再会

　空間魔法で転移した、王都内で一番広い公園のベンチに座る。
　息苦しくて、つらい。あんなに泣かれるなら、会いたくなかった。でも、会えて良かったと思ってしまうのは何故（なぜ）だろう。

「……嗚呼（ああ）、そうか」

　私は思いの外（ほか）、エリオットのことを本当の弟として愛していたのね。

　転生の自我が芽生えた時、弟がいることに違和感を覚えた。

　――どうして前世ではなく、今世なのか。
　前世で弟妹が生まれるはずだった。けど、両親の死で叶わなかった。それを引き摺って、一歩距離を置いた状態でエリオットと接していた。

　でも、本当は心から〝弟〟だって認めていたようだ。
　失（うしな）って気付くものがあると言うけれど、本当にその通りだ。

「私って、馬鹿だなぁ……」

　力無く自嘲（じちょう）してしまう。でも、心は切ないのに、不思議と穏やかだ。

「――今度は……二人を呼ぼう」

　パシッと両手で頬を叩いて、頭と心を切り替える。

　今度は、かつての眷属を呼ぶ。目覚めた時に決めたことだ。

「……来て、くれるかな……？」

　でも、怖い。私は一度、彼等を捨てた。私を追い立てる世界に一矢報いるために、彼等の思いを無下にしてしまった。こんな身勝手な私のところに来て、もう一度傍にいてくれるだろうか。
　不安だし、罪悪感もある。それでも……一度だけでもいい。彼等に会いたかった。

　一度固く閉じた目を開き、右手を前へ突き出す。

「我は榊奈桜の転生体――名をチハル。我が式神よ、かつて交わした契（ちぎ）りを手繰（たぐ）り、我が許（もと）へ来やれ」

　朗々（ろうろう）と諳（そら）んずるように唱えれば、地面に大きな幾何学模様な魔法陣が生じる。
　まるで陰陽道の象徴である太極図と八卦（はっけ）、そして太陽と月を組み合わせた魔法陣だ。
　前世と全く同じ陣に切なさが込み上げ、最後にそっと囁（ささや）くように――

「――柊。――梓」

　名前を、呟（つぶや）いた。

　途端に目映く光り輝く魔法陣。夜の闇を引き裂くような強さで、思わず目を閉じる。
　ふっと光が消える。恐る恐る瞼（まぶた）を上げれば、そこには懐かしい姿の男女が立っていた。

　純白の髪と同じ狐耳に四本の尻尾を持つ、天狐（てんこ）の柊。

　長いプラチナブロンドと同じ鳥の翼を持つ、鵺（ぬえ）の梓。

　柊が紫紺（しこん）、梓が漆黒の瞳を開眼させると、私の姿をそれぞれの眼に映す。
　途端に瞠目（どうもく）する二人。変わらない驚き顔に、涙が込み上げてきた。

「久しぶり。柊、梓」

　涙声とともに笑えば、二人はぐっと息を詰めて……。

「奈桜！」

　真っ先に駆け出して私を抱きしめたのは、梓だった。
　出遅れた柊は右手を伸ばした状態で固まってしまったけれど、ごめん。少し待って。

「奈桜……！　嗚呼……やっと会えた……！」
「……ごめんね。呼ぶの、怖がって」
「いいのです。私は、貴女が健（すこ）やかでいてくれれば、それで……」

　母親のような梓らしい言葉に、変わらないなぁと笑みがこぼれる。
　抱きしめ返して梓の頭を撫でて、しばらくすると洟（はな）を啜（すす）った梓が離れた。

「……お変わりない姿ですね」
「うん。ちょっと異常だけど、良かったよ」

　前世と同じ容姿なら嬉しい。前世の私、結構な和風美人だったから。
　小さく微笑んで、今度は柊を見上げる。

「一緒に生きる約束、破ってごめん」

　前世の私は、式神の契約する時に約束した。

　――「わたしがしんじゃうさいごまで、ずっといっしょにいようね」

　五歳児が言う言葉じゃないけれど、約束したのだ。
　なのに私は、その約束を残酷な方法で破ってしまった。

　謝罪を口にすると、柊はグッと息を詰めて、私の頬を引っ張った。

「いひゃいっ！」
「今回はこれで許してやるが、次に違（たが）えるようなら縛（しば）ってでも生かす。いいな？」
「ひゃ、ひゃい」

　め……目がマジだ。

　柊の恐ろしいものを垣間見（かいまみ）た私は背筋が凍った。
　反射的に返事をすると、柊は深く息を吐き出して私を抱き上げた。
　前触れのないそれに、「わっ」と驚いてしまう。

「奈桜……いや、今はチハルだな。もう一度俺達と契約しろ」
「……いいの？」

　彼等と契約したい気持ちは今も変わらない。
　でも、怖い。また二人を苦しめないか。

　私は脆弱（ぜいじゃく）な人間で、彼等は妖怪。――否、異世界へ渡ったことで精霊へ変わった。
　前世は寿命の違いを考えずに契約したけれど、今は違う。死による別れの痛みを知ってしまったから……。

　得（え）も言えない感情に苛（さいな）まれる。しかし、柊はそれを払拭（ふっしょく）してくれた。

「僅かな間だったが、榊奈桜と共に生きた時間は鮮烈だった。ただ苦しいだけではない。楽しかったことも、嬉しかったこともあった」

　初めて聞く、柊の想い。
　七歳以降からの九年間は陰惨（いんさん）だったから、そう感じてくれていたなんて思わなかった。

「そこにある後悔はただ一つ。奈桜が苦しんでいるのに救えなかった、己の無力さだ」

　悲しみを湛（たた）えた眼差しで私を真っ直ぐ見据える柊の思いが、痛い。
　心に突き刺さるほど、苦悩を滲ませた表情に泣きたくなる。

「……無力じゃない。私は……柊と梓がいたから、あそこまで頑張れたの。二人がいなかったら、私は早々に死んでいた」

　あの生き地獄の中で、ただ息をするだけの存在としているのは嫌だった。
　だけど、私には柊と梓がいた。それだけでも私は救われたのだ。

「悪いのは、耐えきれなくなった私の弱さ。だからそれ以上、自分を悪く言わないで」
「……その言葉、そっくりそのまま返してやる」

　願うように柊の頬に触れて言えば、柊はシニカルな笑みを見せた。

　確かに、これは私にも言えることだ。
　なら、私は自分を責めるのをやめよう。難しいかもしれないけど、この件に関しては、私達が悪いわけではないのだから。

　私は柊に小さく笑い返し、決意する。もう一度、彼等と契約しよう――と。

　右手の親指の腹を犬歯で切る。ガリッという音と痛みと、鉄っぽい味がした。
　親指から溢れ出る血を、柊の額に押し付ける。柊も同じように、私の額に血を付けた。

「我が名はチハル・サカキ。汝（なんじ）、ヒイラギを我が眷属に降（くだ）す」

「我が名はヒイラギ。契約主、チハル・サカキの眷属に降る」

　互いが厳（おごそ）かに唱えると、温かなものが私の中に溶け込む。
　ここで誓約を盛り込むこともできるけれど、私達〝家族〟には不必要。

「式神契約、ここに完了とする」

　心地良い霊力……否、魔力を感じつつ締め括ると、私と柊の額についた血判（けつばん）が消えた。
　胸の中心に熱いものを感じた。これで契約印が浮かんだはず。
　成功してほっとした直後、ヒイラギ――今後はそう呼ぶ――が私のシャツのボタンを外す。

「えっ！　ひ、ヒイラギ？」

　突然のことに赤面しかけると、第二ボタンまで開けて私の胸部を見た。

「今生（こんじょう）は桜のようだな」
「え？　……あ、本当だ」

【式神契約】を行うと、〝契約印〟という痣（あざ）が胸に浮かび上がる。
　今世の契約印の形は桜だった。ちなみに前世は、稲荷神の神紋である抱き稲。

　……それよりヒイラギ、なにナチュラルに服をはだけさせるの。他人がいたらどうするの。しかも、今の私は幼女。客観的に見て犯罪臭が……。

「つっ……！」

　その時、バシッと痛い音が響いた。
　驚いて顔を上げると、梓がヒイラギの頭を叩いて私を奪い取った。

「チハルになんてことを……！　いくら今が子供だとしても、チハルは女性なのに！」
「何も叩くことはないだろう……」
「自業自得です！」

　怒ってしまった梓に思わず苦笑してしまう。
　まあ、このまま怒ってばかりだと大変なので、私は血が乾かないうちに梓の額に親指を押し付けた。それに気付き、梓も指を噛み切って私の額に擦り付けた。

「我が名はチハル・サカキ。汝、アズサを我が眷属に降す」

「我が名はアズサ。契約主、チハル・サカキの眷属に降る」

「式神契約、ここに完了とする」

　これでヒイラギと同じく、アズサとも契約を交わした。
　契約印という〝通り道（パス）〟から二人の魔力を感じ取り、ほっと安心する。

「……あれ？」

　と、ここでアズサから魔力だけではない力を感じた。
　正確には、ヒイラギと同じ〝二つ〟の力が〝通り道（パス）〟から流れ込んでくる。

「どうしました？」
「アズサ……神力、持っていたっけ？」

　神力――文字通り、神格が有する力。
　ヒイラギは天狐という神格化した妖狐だけど、アズサは鵺だ。神格の力は持っていなかった。

　疑問を口にすると、アズサは納得した顔で頷く。

「〝こちら〟……精霊界の女神から、私は天位の位階だと言われまして。位階の影響で、私も神力が覚醒したのです。ちなみにヒイラギは神位です」

　思わぬ位階に驚く。
　ヒイラギが最上位の神位で、アズサが第二位の天位だなんて。精霊となった二人と契約したからか、私が保有する神力も増えているし。

　……あれ、もしかして私、最強？