「それは……お疲れ様」
「ほんと疲れた。なんせ貴族を相手にしないといけなかったんだ。しかも俺より位の高い侯爵だったし……」
「……え？　クラウドって貴族だったの！？」

　驚愕（きょうがく）のあまり声を上げてしまった。そんな私にクラウドは苦笑い。

「オリヒオに近いヴェスパー領があるだろ。そこ、俺の兄貴が領主をやってる町だ」
「……マジか。てことは伯爵家？」
「ああ。ま、俺は三男だから自由にさせてもらってるから、こうして冒険者をやってる」

　容姿は貴族っぽいし、体格も騎士向きだとは思っていたけど、まさかの伯爵家の三男坊……。

「世の中わからないものだね」
「俺が貴族で冒険者ってことが？」
「うん」

　あっさり頷（うなず）けば、クラウドは微妙な顔で後頭部を掻（か）いた。

「普通の反応だって解ってるけど……俺だけじゃないぜ？　アグロティスの領主の子女は公爵令嬢なのに、タラッタの冒険者に入ってるし」
「……はいっ？　え、令嬢が！？」

　アグロティスとは、バシレイアー帝国の南東に位置する生産都市。帝国の食を大いに支（ささ）えていると言っても過言（かごん）ではない。田園・工業・林産都市という肩書を持つ上に、一般的なものから高級食材まで幅広く栽培（さいばい）されているから、料理人にとって聖地と言える場所だ。

　タラッタはバシレイアー帝国の西側にある海に面した港湾（こうわん）都市。漁業や真珠などの宝飾品だけではなく、海上都市とオプディムス大陸との貿易（ぼうえき）まで担（にな）っているため、国にとって重要な場所。

　生産都市アグロティスの公爵令嬢が、港湾都市タラッタの冒険者ギルドに入っている。それこそ想像できない。普通、自分の領地の冒険者に所属するものじゃない？　いや、貴族の令嬢が冒険者をすること自体が異質のはず。
　この世界の貴族って自由すぎないか？　本当にどうなっているんだろう。

　唖然（あぜん）としてしまう私に喉（のど）を鳴らして笑ったクラウドは、緊急ボードに貼られている依頼書を見て顔をしかめる。

「シーナも参加するのか？」
「勿論（もちろん）。生存率上げたいし。……殲滅魔術を使えないのは残念だけど」
「ボソッと怖いこと言うな。つーか殲滅魔術ってどんなんだよ」
「火魔術で一気に燃やす」
「お前ならやれそうで素（す）で怖（こえ）ぇよ」

　引き攣った顔でドン引きされた。
　とんでもない発言をしているのは自覚しているけど、ドン引きはちょっとショックだ。

「でもま、シーナも参加するなら心強いな」
「えっ！　シーナさん、参加するんですか！？」

　クラウドの後ろから男性の声が聞こえた。
　今度こそ体を向けて、右側の前髪が長いアシンメトリーな亜麻色（あまいろ）の髪と翡翠（ひすい）の瞳が特徴的なエルフを見る。

　出会った時はアシエリオンの所為（せい）でボロボロの服装だったが、今回は黄色の革（かわ）のジャケットに緑色の服、黄色みを帯びた明るい茶色の革靴とズボン、赤いハーフフィンガーレスの革手袋、その上に肩当て、肘当（ひじあ）てなどを軽く装備しているようだ。

　一見普通の服に見えるが、ちゃんとした魔防具。革のジャケットと革靴と普通のズボンは地属性で強化され、長袖の緑色の服は風属性で風の抵抗を抑（おさ）える他に加護も付与されている。指の先を無くした革手袋は火属性の防御力を付与して、火傷への耐性を上げている。軽装ながら高価な装備に、流石（さすが）エルフと言いたくなる。

　ニコラス・オーガスト。ギルドマスターであるジュリアの旦那（だんな）さんだ。三十代になったばかりの外見だが、実際は七二歳。そんな彼に敬称をつけられるなんて、少しむず痒（がゆ）い。

「あ、ニコラス。久しぶり」
「お久しぶりです。……ではなく、本当に参加なさるのですか？」
「そうだけど、何か不味（まず）いの？」

　難しそうな顔のニコラスに怪訝（けげん）な顔で訊（たず）ねると、彼は更に憂（うれ）いの表情になる。

「不意打ちとは言え、アシエリオンを倒した貴女です。大丈夫だとは思いますが……今回はディノゾールが二体とリザードマンの群れ。あの時はアシエリオンだけでしたから……」
「今回は他にも冒険者がいるんだし、私だけじゃないから大丈夫でしょう」

　私だけで戦うのではないのだと言えば、ニコラスは軽く目を丸くした後、苦笑した。

「やはりシーナさんはお強い。貴女がいれば確実に生存率が上がることは間違いないのですから、応援します」
「ありがとう。ニコラスもここをお願いね」

　ニコラスはAランク冒険者。それでも殲滅の依頼に参加しないのは、手薄になるだろうオリヒオを護るため。
　何となく察した私の言葉に、ニコラスは嬉しそうに微笑んだ。

「ええ、任（まか）されました」

　柔らかな声音で言葉を返して、ニコラスは受付のカウンターの隅（すみ）にある小さな戸から入り、二階へと向かった。
　恐らくジュリアと話があるのだろう、と察した私は周囲の空気に気付く。
　何故（なぜ）だか知らないけど、緊急ボードの前にいる冒険者達が私を凝視していた。

　……しまった。目立ってしまった。
　ニコラスはＡランク冒険者で、クラウドはＢランク冒険者。かなり有名な人と軽口を交わして、尚且（なおか）つ実力を認められているという言葉が飛び交ったのだ。注目されないわけがない。
　思わず逃げるように、受付カウンターにいるハイジへ近づく。

「緊急依頼を受注した後はどこに行けばいい？」
「……あ、えっと……あちらの階段から、二階にある会議室に集合することになっています。……受注致しましたので、どうぞ」

　我に返ったハイジが右手を向けて指し示した、酒場の奥にある階段へ行った。


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