夜が明けて野営に使った物を片付け、ギルドが用意した乾パンや干し肉、ドライフルーツといったもので簡単な食事をして、出発の準備を整える。
　アイテムボックスで物資を回収し終えると、幌馬車（ほろばしゃ）に乗り込む前にジョイが予定を告げる。

「昨日も言ったが、今日の夕方にはディノゾールとリザードマンの群れの近くに着くはずだ。その後は夜明けまで休息して体力を回復しておいてくれ。特に見張りをした者達は睡眠不足にならないように。予定では、一番動きが鈍（にぶ）い夜明けに奇襲（きしゅう）する。知っての通り、リザードマンはオークより頭が回り、団体行動に優れている魔物だ。奴等を確実に殲滅（せんめつ）させるため、各パーティー単位で包囲してから攻撃を仕掛ける。討伐証明部位や素材を剥（は）ぎ取りに関しては、殲滅が終わって休息を取った後……昼過ぎまで待ってくれ。質問は？」

　説明が終わると、細々とした質問に答えていくジョイ。
　彼等のやり取りを聞きながら、私は最悪の場合を想定する。

　リザードマンの数は最低五十匹。もしかすると、もっといるかもしれないのだ。
　念のために先手を打たなければ、と考えて、あることを思いついた。

「もし予定の二倍以上の数になっている場合、三分の一ほど減らしても大丈夫？」

　粗方（あらかた）の質問が終わった所でジョイに訊（き）けば、しん、と辺りが静まり返った。
　予定以上という不安を持たせてしまうのは重々承知（じゅうじゅうしょうち）。
　でも、今言ったように策（さく）がない訳じゃない。

「……どうやって減らすつもりだ？」
「昨日、魔物を遠隔操作で倒したように、魔法陣を使って雷を落とす。逃げないように周囲のみを狙（ねら）うつもり」

　簡単に言うけど信じられないだろう。現に疑（うたが）わしそうな目を向けている。
　だから、論より証拠。実際に見せた方が早い。

　一応広範囲に防音の結界を張り、馬車から離れた所にある木々の真上に向けて手を上げ、魔法陣を出現させる。その数は五つ。直径一メートルの魔法陣は青白い光を放ち、電気を帯びている。
　すぅ、と目を細め――

『〈電光の狂乱（ライトニングカーニバル）〉』

　腕を、振り下ろす。
　目映（まばゆ）い閃光が降り、五本の木に直撃する。轟音（ごうおん）と言っても過言ではない音を響かせて落ちた紫電（しでん）によって五本の木は縦に割れ、黒く焼け焦げている。

　網膜を焼きそうなほどの光に目を閉じた冒険者達は、目を開くと唖然（あぜん）とした。
　ジョイに振り向けば、彼は顎（あご）が外れそうなほどあんぐりと口を開けてしまっていた。
　予想通りの反応に、小さな笑みが浮かぶ。

「まぁ、こんな感じ。それで、採用できる？」
「……あ、あぁ。……生存率が上がるなら願ったり叶ったりだ。なら、百匹以上の場合はよろしく頼む」
「了解」

　我に返ったジョイは冷静さを取り戻すと、強く頷（うなず）いて採用してくれた。
　それから数回の質問を答えて、幌馬車に乗って出発した。



　空が茜色（あかねいろ）に色付きだした頃、破壊されたゼーベル領から徒歩一時間ほど離れた場所に、予定より早めに到着した。
　会議用の簡素なテントでは、パーティーリーダーやソロで活動している冒険者が集まって、ジョイの話を聞いていた。
　残りの冒険者は、その周辺でリザードマンや魔物が来ないように警戒している。私が広範囲に張った魔物除けの結界があるから、Ｂランク以上のモンスターは近寄らないけれど、それは周りに告げていないから当然のように緊張している。
　参加している冒険者は最低でもＤランク。ベテラン以上の実力の持ち主が沢山いるのだが、相手は魔物。油断すると早死にする。

「――これからリザードマンの群れの偵察（ていさつ）をしたいが、偵察隊は最低限で行いたい。立候補する者はいないか？」

　前置きの後にジョイが訊（たず）ねるが、会議に参加しているパーティーリーダーやソロの面々は無言で返す。シーフやレンジャーを抱えているパーティーもあるが、流石（さすが）に危険すぎると判断しているようだ。
　ちなみにシーフは盗賊の意味があるけれど、冒険者用語では先行偵察や罠（トラップ）の作成・解除を行う冒険者のことを指す。
　私にシーフの技能（スキル）はないけれど……。

「上空から偵察してもいいなら、私が行くけど」

　ずっと膠着（こうちゃく）状態でいるわけにはいかないので、仕方なく名乗り出た。
　周囲の視線が突き刺さるけど、なんとか耐え切る。

「……そう言えば飛行術ができると言っていたな。それは一人以上でもできるか？」
「ん。二人までなら。でもまぁ、今回は安全性を考慮（こうりょ）して、定員は一人までに絞（しぼ）らせて貰うよ」

　二人までなのは、手を掴める数。両手で掴んで安定させなければいけないからだ。
　今回は万が一失敗するといけないので、私ともう一人まで。それを考慮して言えば、ネディが手を挙（あ）げた。

「なら、私も行くわ。シーナ、できるわね？」
「勿論（もちろん）」

　フードの下で口元を弧にする。
　私達のやり取りを見たジョイは、肩から力を抜く。

「よし。偵察はシーナとネイディーンの二人で決まりだ。調べてきて欲しい内容は、敵の数と、防御が薄そうな場所。できるなら上位種か希少種、どんな敵なのかも知りたい」

　上位種は種族を率いる能力を持つため、知能も戦闘力も格段に高い。希少種は種族の中で能力が高い一匹でしかないので、上位種ほど厄介とは言わない。毒を持たない魔物が毒を持つ事例もあるが、これは希少種の部類に入る。
　これらを知れば戦況もかなり変わるので、できる限り見つけようと決めた。

「二人が偵察から戻ってくるまで一旦解散だ。二人とも、頼んだ」

　ジョイの言葉に頷き、私達はテントから出る。私はスキル《地図（マッピング）》の範囲を広げて、どこに魔物の群れがあるのかを確認しつつネディに呼びかけた。

「ネディ。念のために二十メートルぐらいの高さで飛ぶけど、いい？」
「大丈夫。……落とさないでね」

　ネディには、初めての飛行になるのだ。いつも泰然（たいぜん）としている彼女だが、誰だって初めての体験は不安になる。
　念を押すネディに微笑して頷き、彼女の手を取って飛び立った。



　卵型の魔力障壁で空気抵抗を緩和（かんわ）させながら飛ぶこと十数分で、ディノゾールが率いるリザードマンの群れの上空へ着いた。
　眼下を見て、隣にいるネディが息を呑む。
　私はと言うと、想定していた最悪の場合が的中したことに眉を寄せた。

　規模は最低五十匹の二倍以上……百匹以上。所々に盛り上がっている場所があることから、リザードマンの集落が出来つつあるのだと確認できた。中心辺りにはディノゾールが三匹。
　ディノゾールが目撃数より一匹多かったことに、ネディの手から冷汗を感じた。

「三匹……親子かな？　一匹、ちょっと小さいし」
「……シーナ、平気なの？」
「え？　うん。流石に一気に三匹を相手にしたことがないから判らないけど、一匹くらいならリザードマンの群れごと相手にしても問題ないし」

　さらりと言いながら、スキル《地図》に映る赤い点の数と、手薄な場所を探して記憶する。

「あ、北側と西側が手薄だ。良かった」
「……」
「南東側から雷を落とせば、森の方へ逃がさないでいられるかな？」
「……」
「……おーい、ネディ？　大丈夫？」

　無反応のネディに呼びかければ、彼女はハッと我に返って目を据わらせた。

「シーナ。その発言が異常だってこと自覚しているの？」
「……まぁ。普通ならあり得ないって解ってるけど……うん。ごめん」

　ネディが何故（なぜ）固まったのか、理由を理解した私は苦笑いを浮かべながら謝った。
　そんな私にネディは溜息（ためいき）を吐（つ）き、眼下を眺（な）めた。

「希少種は少なからずいるようね。上位種は……リザードマンジェネラルが一割弱ほどかしら」

　私同様に目が良いようで、ネディも同じように確認していく。
　希少種らしい個体は見つからないが、一応警戒しておくに越したことはない。

「これくらいにして、戻りましょ」
「ん」

　ネディの言葉に頷き、常に被（かぶ）っているフードを目深に被り直して、討伐隊の陣営へ戻った。


1/58

Top | Home