まずは靴屋。窮屈でボロボロじゃなくて、足首で固定する外れにくいサンダル。

　続いて服屋。上はクリーム色の長袖、下は足首まである黒いズボンといった、乗馬で動きやすい服を選ぶ。上衣の袖口やズボンの裾に施（ほどこ）された花の刺繍（ししゅう）が可愛らしい。

「そんなに安いものでいいのか？」
「うん。着れたらそれでいいから」

　肌に優しい素材だけど値段もちゃんと確認して選んだのだ。まだお金を持っていない今は借りないといけないから、できるだけ安いものを選ばないと。
　それに、昼間はずっと馬に乗りっぱなしになるから、ズボンじゃないと危ない。
　あと、私はスカート系の服なんて幼少期以外着たことないから恥ずかしいんだよね。今さら女の子らしい服装になれない。

　あとは下着。アレンからお金の使い方を一通り教えてもらったから、お金を借りてシンプルなものを三着ずつ買った。

　この世界の通貨は硬貨。一般的に流通しているのが、銅貨、小銀貨、銀貨、小金貨、金貨。

　銅貨二十枚で小銀貨一枚。小銀貨五枚で銀貨一枚。銀貨二十枚で小金貨一枚。小金貨五枚で金貨一枚。
　銅貨一枚で屋台の飲み物やパンを一個、または二個。小銀貨で安物の服が二着。銀貨一枚で本を一冊、安い宿に一泊だけ泊まれる。小金貨一枚で宝石や装飾品が質によっていくつか。金貨一枚で既存（きそん）の一階建ての家屋を買うことができる。金貨五枚でこぢんまりとした二階建てを一軒建てられる。

　おそらくだけど日本円に例えるなら、銅貨は百円、小銀貨は二千円、銀貨は一万円、小金貨は二万円、金貨は百万円になる。

　下着は小銀貨が一枚と銅貨が十枚あれば三着ずつ買えるので、上下セットを選べた。
　釣銭（つりせん）を貰って店から出ると、外で待っていたアレンの手に何かがあった。

「お待たせ。……それは？」
「婦人用のコートだ」

　広げて見せたのは、少し小柄な人が着る茶色いコート。薄くて軽そうだけど、生地は温かそうに見える。
　誰かへのお土産？　でも、帝都の人ならもっといい物を買っているはずだし……。

　不思議に思って首を傾げると、アレンは笑って私の肩に掛けた。

「え？」
「プレゼントだ」
「ええ！？」

　家族以外からのプレゼントなんて、精霊ぐらいだったから新鮮だ。

　じゃなくて！

「だ、だ、駄目だよ、こんなっ！　勿体無い！」
「勿体無くない。あと少しで冷え込むようになるんだ。防寒着は必須（ひっす）だろ？」

　悪戯が成功したような笑顔で片目を閉じるアレン。
　その仕草は格好いい。けど……！　こんな高価なものを平気でポンッと出すなんて！

「高くなかった？」
「それほどでもないさ。気に入らなかったか？」

　少し不安そうな顔になるアレンに、私は慌ててコートの裾を寄せる。

「すごく好みだよ。でも……私、何もしてないのにプレゼントなんて……」

　ちょっと気負いが……。
　お返しをするにしても、私にはお金がないし……あ、そうだ。

「お金を貰えたら、私もアレンに何かプレゼントする」
「えっ」

　目を丸くするアレンに、私は笑ってやる。

「こんないい物を貰ったんだから。私だってお返ししたい」

　私は大人しく貰われるばかりの安い女じゃない。ちゃんと相手に何かを返すという精神は持ち合わせている。
　これが日本人気質だと思うと、ちょっとおかしくなった。

「だから覚悟しててね！」
「……ああ」

　苦笑しているけど、どことなく嬉しそうな顔のアレンは私の頭を撫でた。

　出会って三日目だけど、アレンは私の頭をよく撫でる。
　私には兄弟なんていないから、このやり取りは新鮮だ。妹のように思ってくれているのなら嬉しいし、こんな兄がいてくれたらきっと楽しいだろう。

　でも、何故だか兄妹だと思った瞬間、胸の奥が針で刺されたような痛みを感じた。



　地平線の彼方が赤紫色に染まる頃、アレンと一緒に町で二番目に大きな建物に行った。
　楼閣（ろうかく）に近いような建物の窓や扉の隙間から明かりが漏（も）れ出て、中から賑々（にぎにぎ）しい声が聞こえる。

「すごい……」
「ここが今日の宿だ」

　こんな立派な建物が宿だなんて予想外で、思わず目を丸くしてしまった。
　アレンは面白そうに笑って、宿屋の扉を開ける。

　店内は酒場っぽくて、テーブルや椅子がいくつも設置され、そこに様々な装束を身に纏う男性から女性が所々に座っている。
　女将（おかみ）さんらしき恰幅のいい女性が立ち回っているところには、見たことがある男性が三人、見覚えのない女性が一人いた。
　女将さんからブリキのジョッキを配られた一人の男が、こちらに気付いて手を振った。

「アレン、こっち、だ……」

　アレンに声をかけたその男は、ピシッと固まった。
　会話の途中で気付いた二人の男と一人の女性もこちらを見て、目を丸くする。
　彼等の視線がアレンではなく私に向いている気がして、少し怖くなって後ろ足を引く。アレンはそんな私の肩を軽く叩き、私の手を取って誘導（ゆうどう）してくれた。

「遅くなってすまない」
「あ、あぁ……じゃなくて！　本当にあの時の子か！？」
「めちゃくちゃ美人じゃね！？」

　は？　美人？　誰が？

　騒然（そうぜん）とする三人の様子に首を傾げてアレンを見上げると、彼は苦笑した。

「先に床屋に連れて行ったからな」
「床屋に行くだけでこんなに変わるもんっスか……？」

　三人の中で一番若い男……というか少年が言うけど、前髪を切っただけだから、そんなに変わってないと思う。
　衝撃が抜けきらない三人の男達だけど、女性は席から立つと私の前に来た。

「はじめまして。私はデオマイ村の花嫁候補の侍女、ソフィア。この宿でみんなを待っていたの」
「あ……はじめまして。シーナです。遅くなってすみません」

　軽く頭を下げると、ソフィアは首を横に振ってニコリと笑った。

「いいのよ。突然の勧誘だったそうだし、シーナも大変そうだから。何かあったら私に相談して？　できることがあれば力になるから」
「……ありがとう」

　こんなに優しい人もいるなんて驚いたけど、ほっとした。
　女性がいてくれると心強いし、何より気が楽になる。
　でも、彼女は花嫁候補の侍女だから忙しいと思うし、あまり話せないかもしれない。
　ちょっと残念だけど、彼女の仕事の邪魔をしたらいけない。

「あ、そうだわ。貴女の友達が部屋で待ってるわ。案内するから」
「……え？」

　友達？　友達って……誰？

　デオマイ村では、私に友達という存在はいない。いるとしても、それは人間ではない。
　それなのに、どうして私を友達なんて言葉を使って呼び寄せようとするのか。

　……まさか。

「シーナ？」

　嫌な予感がする。警鐘が鳴り響いているような耳鳴りがする。
　我に返ると、血の気が引く私をソフィア達が不思議そうな顔で見ていた。

　……駄目だ。足を引っ張るな。

「……なんでもない」

　小さく返して、私はソフィアの案内を受けて階段を上った。