長旅が終わって一週間。
　ソフィアの部屋で過ごさせてもらっている間に、礼儀作法から料理を教えてもらった。
　礼儀作法は完璧に近いほど上達したけれど、部屋を与えられると、そこでご飯を作れるようになる。厨房もあって料理人もいるが、できるだけ自分作れるようになった方がいい。
　おかげでこの世界の料理を少しでも知ることができた。

　麺（めん）料理が存在しないのは残念だけど、パイ料理やフレンチ、スープ系の料理、最後にスコーンを習った。
　サンドイッチは存在しないので、私がハムと野菜に爽やかなサラダドレッシングをかけて、薄く切ったパンで挟んで見せたら驚かれ、味も絶賛された。



　充実した日々を送っていた昼下がり、ソフィアが焦（あせ）った様子で部屋に駆け込んできた。

「シーナ！　貴女、何したの！？」
「へ？　え、な、何って……？」

　肩を掴みそうな勢いで迫ってきた。迫力があってちょっと怖い。

「竜帝陛下がシーナと謁見（えっけん）するから呼んできてくれって宰相様が！　仰（おっしゃ）ったのよ！」

　……。な……何で？

　唖然（あぜん）、呆然から口が開いてしまう。

　私、何かした？　いや、城に来てからずっとソフィアの部屋にいたけど……あ。

「……心当たりがあるの？」
「えっと……たぶん。祖母の形見の魔法書をアレンに渡して……。アレン曰（いわ）く、国宝級らしかったから、写本にしていいって貸したの」
「国宝級の魔法書⁉」
「うん、古代魔法書」

　あっさり教えると、口をあんぐりと開けたソフィア。

　あー、そういえばそうだった。国宝級の古代魔法書を貸したから、褒美を貰えるって言われていたんだっけ。竜帝陛下も忙（いそが）しいのに時間を割いてもらって……うん、行った方がいいね。

「ソフィア、どこに行けばいいの？」
「だ、大丈夫。案内するから」

　ドギマギしながら花嫁候補をサポートする侍女が寝泊まりする建物から出る。
　城の中心部である宮殿は、君主が私的な生活を行う宮廷部分と、君主が政務や謁見、国家的な儀式などを行う朝廷（ちょうてい）部分がある。謁見だから、おそらく朝廷部分に行くのだろう。

　宮殿近くまで行くと、入口の前に片眼鏡（モノクル）を右眼につけた男性がいた。
　やや長い柔らかな金髪に、切れ長な青緑色の瞳。平均より高身長で、痩（や）せすぎない体躯（たいく）が服の上からでもわかる。年齢はおそらく三十代ばぐらいだろう。きりっとした空気を持つ美麗な容貌（ようぼう）は、金髪碧眼の美男と言い表せた。

　近くまで行くと、ソフィアが深く頭を下げる。それに倣（なら）い、私も頭を下げた。

「お連れ致（いた）しました」
「ご苦労。ここからは私に任せて戻りなさい。それと謁見が終われば東の離宮に用意した部屋へ送りますから、そちらに寄ることはありません。今のうちに何か言いたいことを言っておきなさい」

　……ここでお別れか。なんだかあっという間に感じてしまった。
　突然の別れに胸の奥が痛くなる。そんな私に、顔を上げたソフィアが頭を撫でた。

「大丈夫。これが最後の別れじゃないんだから。それに、預かっている荷物は明日持っていってあげるから、また会えるわよ」
「……うん」

　確かに、これが今生の別れではない。
　かなり離れて働くことになるけど、また会えるのだ。寂（さび）しいけど不安がらなくていい。

「これまで支えてくれて、本当にありがとう。ソフィアも仕事、無理しないでね」
「シーナも頑張ってね。……また会いましょ」

　うん、と頷いて微笑めば、ソフィアも柔和な笑顔を見せてくれた。

「では、行きますよ」
「はい」

　ソフィアに軽く頭を下げて、私は宰相様と一緒に宮殿に入った。　宮殿の中は煌びやかだった。
　所々に飾られている絵画や骨董品（こっとうひん）、置物など、どれも格式を感じさせる。

　見渡したいけど、礼儀として前をまっすぐ見据えて歩く。
　途中ですれ違う人に軽く頭を下げそうになったが、背筋を伸ばす。
　でも、長く広い通路を進むほど緊張感から胃が痛くなってきた。

　重苦しい溜息を抑（おさ）え込む。そんな時に、宰相様が声をかけてきた。

「シーナ、でしたね」
「あ、はい」
「貴女の祖母は貴族でしたか？」

　突然の質問に、きょとんとしてしまう。

「……すみません。祖母のこと、あまり知らないんです」

　宰相様に言われて、ようやく気付く。私は、肉親なのに祖母のことをよく知らないのだと。

　どうして高価なネックレスを持っていたのか。
　どうやって古代魔法書を手に入れたのか。
　ただ判るのは、私と同じ精霊眼を持っていることくらい。

　ここで、あるアイディアが浮かぶ。精霊眼を持ち、古代魔法書なんて大層なものを持っていたなら、精霊に訊（き）けばいいのではないか。
　我ながらいいアイディアだ。これなら祖母のことを詳しく知ることができる。

「今度精霊に訊いてみます」
「精霊と交信できるのですか？」
「はい。一体と契約しています」

　普段の私は精霊を一人、二人と数えているけど、一般では一体、二体と数える。
　契約している相手が精霊王だとは言わずに教えると、宰相様は尋ねる。

「どんな属性ですか？」
「混沌です」

　……あ。そういえば混沌の精霊って、凄く数が少ないんだった。
　カツン、宰相様が立ち止まって振り向く。

「……それは本当ですか？」
「はい。彼なら祖母のことを知っているかもしれません」
「いえ、そうではなく……」

　どうやら混沌の精霊との契約とは別のことに驚いている様子。
　目を丸くした宰相様は、真剣な顔で私を見据える。

「混沌属性の精霊と契約しているということは、複数の属性を持ち、氷や雷といった特殊な魔法を使えるということです。どのような属性を持っているのですか？」

　あ、そっち？　てっきりコスモのことを聞かれるのかと思った。

「えっと……火、水、風、地です。得意な混沌属性は……氷と雷。治癒魔法も使えますから光属性もありますし……あ。あとは影魔法も使えるので闇属性の適性もあるかと」

　全属性を持つと伝えれば、宰相様は口をぽかんと開けて目を見開く。
　固まってしまった彼は一分弱ほどかけて我に返り、額（ひたい）に手を当てた。

「……なるほど。確かに学園には任せられませんね」

　今の口振りからして、アレンから聞いたのだろうか。

「学園ってどんなところですか？」
「国に貢献（こうけん）する人材を育てる機関です。貴族から平民までの子供は九年間のカリキュラムを熟（こ）し、騎士、魔導師、錬金術師、薬師、政治に携（たずさ）わる官吏に就くことができます。八歳になる年の子から一六歳までの間になりますが、少し遅れて入学する者もいます」

　凄い。そんなに職があるんだ。しかも一六歳で社会人になれるとか……。

「優秀な人が多いんですね。なんていうか……羨（うらや）ましいです」
「学園に通える人がですか？」
「はい。学園に通えると将来性を証明できますよね。実力もカリキュラムを受けることで伸びますし、職も自由に選べて安泰（あんたい）しますから」

　私も青春してみたかった。きっとカリキュラムは難しいものばかりだろうが、友達ができれば乗り越えられると思うし、人生の大きな糧になる。

　……いや、そう簡単にはいかないか。今の私は一五歳だから、一六歳で卒業する学生の中に溶け込むことは難しい。それ以前に、私は『黒持ち』と差別される対象だ。

「でも、差別もありますよね？　私は『黒持ち』ですから、嫌う人も多いと思います。それを考えると、入学したいかと問われると難しいです」

　眉を寄せて言えば、宰相様はかなり驚いた表情になった。
　どうしてそんな顔をするのだろう？と首を傾（かし）げると、宰相様は感心したように頷く。

「聡明ですね」
「え、いえ……私は普通ですよ？」

　確かに転生した記憶を持っているけど、前世は普通で平凡だった。そんな私が聡明とか……ありえない。
　ちょっと自虐的になってしまったが、宰相様は面白そうに頬を緩める。

「立ち話もこの辺で、そろそろ行きましょう。陛下がお待ち兼ねていることでしょう」
「はい」

　そういえばそうだった。立ち話して遅れたら不敬になるかも。

　再び長い廊下を進み、数分後にある扉の前に来る。
　とても大きな扉は立派で、唐草模様の縁取りが施（ほどこ）されている。

「この扉の先に陛下がいます。私の後に右足から謁見の間に入って、中央より手前まで進み、片膝をついて許しが出るまで頭を下げてください。あとは粗相（そそう）がないように」
「分かりました」

　しっかり頷けば、宰相様は扉に控（ひか）える衛兵に向けて小さく頷く。
　意図がわかった衛兵は敬礼し、扉を開けた。