先に宰相様、続いて私も入る。
　ひと目で見た感じでは、これまで泊まった宿屋がすっぽり入りそうなくらい、謁見の間は広い。胃が締め付けられるような緊張感が襲いかかる。それでも凛然とした姿勢を崩さずに中央まで進むと、片膝をついて頭（こうべ）を垂れる。

「面（おもて）を上げよ」

　深みのあるテノールの声は日溜りのように優しい。
　そっと顔を上げ、息を呑む。

　襟足（えりあし）の長い白銀色の髪は光沢感があり、金色の瞳は知性を秘める。切れ長で怜悧（れいり）な目つきは鋭すぎず、穏やかさも感じられる。
　金糸で刺繍（ししゅう）が施されている白銀のマントに、金色の装飾や刺繍が見事な黒い衣服が、彼の美貌をより一層引き立てる。

　この神々しい男性こそが、竜帝陛下――アンスヴァルト。

　精霊王であるコスモより神々しい美貌だけど、表情を変えずにいられた。

「遠路はるばるご苦労だった。早速だが、ある魔導師から古代魔法書を渡された。本来なら献上するに相応（ふさわ）しいものだが、何故献上ではなく貸与(たいよ)なのか、理由を聞かせてくれないか」

　ある魔導師はアレンのことだろう。アレンから聞いているはずだろうけれど、本人から直接聞く方が想いを伝えられる。
　理解した私は、少し目を伏せて申し上げた。

「あの古代魔法書は祖母の形見です。少ない間でしたが、掛け替えのない思い出が詰まった大切な宝物なのです」
「褒美を与えられなくてもいいと言うのか」
「はい。思い出はお金に変えられません。私にとって、お金は思い出と比べて価値がありません」

　最後は真っ直ぐ竜帝陛下を見据える。
　隣にいる宰相様がかなり驚いているようだけど、今は気にしないでおこう。
　真剣な眼差しに、竜帝陛下は再び問いかける。

「返されないとは考えなかったか」

　返されないか。それはもちろん片隅で考えた。
　少し前までの私は、竜帝陛下のことをよく知らなかった。だから不安も疑心もあった。
　でも、今の私は違う。

「陛下はそのようなことはしません。誰よりも誠実で、誰よりも国を守ってくださっているからこそ、国の人々は陛下を慕（した）っています。人に慕われるような方が、人の想いを踏みにじるようなことはしません」

　この旅を通して多くの人々を見てきた。竜帝陛下を称（たた）える人もいたし、感謝する人もいた。
　彼らを見て、その声を聞いたからこそ、竜帝陛下がどれだけ国を、人々を大切にしているのか感じられた。

　はっきりと思っていることを口にすれば、竜帝陛下は目を瞠（みは）る。
　控えている宰相様も、衛兵も、心底驚いているような顔をした。
　真摯（しんし）な思いを込めて見据えていると、竜帝陛下は穏やかな笑みを口元に浮かべた。

「……そうか。試してすまない。貴君の本質を見極めたかったのでな」

　だと思った。
　国を守る者は人を疑うことも必要となる。だから私はいろんな視点から竜帝陛下を信じた。
　そして、それは間違いではなかった。

　ほっとしていると、竜帝陛下は続ける。

「貴君は価値がないと言ったが、あの古代魔法書は国宝に値する。それを貸与してくれただけでも充分褒美になる。そこで王金分の金貨を与えようと思う」

　王金？　……初めて聞く単語だ。

「あの……申し訳ございませんが、王金は金貨何枚分でしょうか……？」
「百枚だ」

　金貨百枚分…………一億円！？

　胸中で絶叫するほど驚愕した私は眩暈（めまい）を覚え、顔を俯（うつむ）かせる。
　口を引き結んでなんとか声を抑えられたけど、衝撃が強すぎて変な顔になりそうだ。

「すみません、お受け取りできません」
「何故だ」
「そんな大金を所持するなんて無理です。狙われる可能性もあります。そもそも平民には有り余ります」

　夜道で背後から、ぐさり、ってこともあり得るかもしれないのに！

「だが、貴君が貸与した古代魔法書は国宝級。それを写本のために無期限で借り、その際の万が一もあり得るからこその謝礼金だ」

　必死に頭で考えた理由を言うが、竜帝陛下は引きそうにない。

　どうしよう。一割以下でいいのに……。

「なら、望むだけ与えよう」
「……では、金貨五枚」
「王金の五割だな」
「せめて一割……あっ」

　引き攣りそうになった口元を引き結んで耐えるけど、絶対変な顔になっているはず。
　恐る恐る竜帝陛下を見上げれば、彼はにこりといい顔で笑った。

「金貨十枚を用意しよう」

　…………。
　誘導したなコノヤロー！

　がっくりと項垂れて、とうとう引き攣ってしまった顔を隠す。
　なに、この遣る瀬無い感情。叫びたくても叫べないって……何の拷問ですか。

「ア……アリガトウゴザイマス」
「礼を言うのはこちらだ。ヴィンセント」

　竜帝陛下が声をかければ、宰相様が大きな袋から金貨を取り出し、少し小さな袋に入れた。

　……本気で大金を渡すつもりだったな。

「渡す前に少し聞きたいことがある。ある魔導師を混沌魔法で助けたらしいが、どの属性を持ち、どんな魔法が得意で使えるのか教えてくれないか」

　……もしかして、私の上司になる人を選んでくれるのだろうか。
　そうだとしたら、ちゃんと言っておかないと後が大変だ。

「火、水、風、地属性。そこから発生する氷、雷属性の魔法が得意です。魔法は……攻撃魔法、防御魔法、治癒魔法、影魔法。あと、少しですが古代魔法も使えます」

　これは本当だ。古代魔法書の呪文を組み合わせるなんて、私には簡単だった。単語にも相性があるから、それを考慮（こうりょ）してパズルのように組み立てるだけ。ぶっちゃけると古代魔法に使う単語の読み方は、地球の万国共通語の原点となったラテン語にそっくり。

　正直に答えると、竜帝陛下達は驚愕する。
　まぁ、信じられないよね。こんな小娘が古代魔法を使えるなんて。

「では、その古代魔法を見せてくれないか」
「え、あ……はい」

　無礼を承知で立ち上がり、瞼（まぶた）を閉じて深呼吸。
　人前で使うのは初めてで緊張するけど、いつも通りやってみよう。

　胸に魔力を集めるほど、胸の奥が熱くなる。その魔力を右手に集中させて、イメージしたものを呪文に乗せる。

『アルス・マグナ』
　ドクン、大気中の空気が胎動するように震える。
『ドラコ・グラキエース』

　右手に集まった魔力が徐々に冷気を帯び始め、感じ取った私は瞼を開き、魔法をこの世に発現する鍵となる呪文を唱える。

『――【デウス・エクス・マギア】』

　偉大なる術よ、氷の竜を象（かたど）り、魔法仕掛けの神となり顕現（けんげん）せよ――！