「魔女さま！」

　昼過ぎになって家に入ろうとしたら、村の方角から子供の声が聞こえた。

　魔女。これは私の蔑称（べっしょう）。
　黒髪でオッドアイだから、大人と同年代の子供達から蔑（さげす）んで呼ばれる。
　けれど、彼らより幼い子供達からは敬称として使われている。
　子供達から「魔女さま」と呼ばれるのは嫌いじゃない。むしろ好きだ。

　声がした方に振り向くと、三人の男の子や女の子が集まってきた。

「どうしたの？」
「遊びに来たの！」

　嫌われ者のはずの私は、子供達に慕（した）われている。
　それは、私が三人の中の女の子を助けたことがきっかけだった。

　私から逃げようとしたけど転んでしまい、膝を擦り剥いてしまった。凄（すご）く痛そうだったから治してあげると懐（なつ）いたのだ。
　あれから二年。子供達は親の目を盗んで遊びに来ている。
　この世界の子供の遊びを知らない私は、前世の古い遊びを教えている。

　あやとり。お手玉。縄跳び。かごめ。花一匁（はないちもんめ）。
　紙飛行機も教えたいけど、紙は一般では流通していないから断念。
　全部日本の古い遊びだけど、子供達に好評している。

「今日は何する？」
「ハナイチモンメ！」

　三人とも、声を揃えて言った。

　はないちもんめは、実は怖い意味がある。『花』は女の子のことを指し、『一匁（いちもんめ）』は女の子を買う時の単位。値段をまけて悲しい売り手側と、安く買って嬉しい買い手側の様子を歌ったものだ。
　でも、それを知らない子にとっては、退屈しのぎにちょうどよかった。

　まず、グーパーで二チームに分かれ、交互に歌う。

「か〜ってうれしいハナイチモンメ」
「まけ〜てくやしいハナイチモンメ」

「あの子が欲しい」
「あの子じゃわからん」
「「相談しましょう、そうしましょう」」

　そんな感じで、私は一緒のチームになった男の子と相談する。

「誰がいい？」
「……えっと、エリンがいい」

　エリンという女の子は、子供の中では結構人気の高い愛らしさを持つ子だ。
　ふわふわの茶髪に大きな飴色の瞳の愛らしいエリンは、この二人の男の子に好かれている。
　泥沼関係にならないといいけど……。

「「き〜まった！」」

「エリンが欲しい！」
「魔女さまが欲しい！」

　何でいつも私を欲しがるのかなぁ。男の子の方も選んであげてよ。

　選ばれた者がじゃんけんする。勝ったのは……。

「やった！　魔女さま！　こっち！」

　エリン側が勝った。
　それにしても……。

「人数少ないと、すぐ終わっちゃうね」
「じゃあ、他の遊びにしようぜ！　何かない？」

　活発な男の子が期待感溢れる眼差しを向けてくる。
　他の遊びと言っても……あ。

「じゃあ、『小鬼さんがころんだ』にしよう」

　本当は「だるまさんがころんだ」という遊びだけど、この世界に達磨（だるま）という置物は存在しないから、魔物である小鬼――ゴブリンの別称――にした。

　遊び方を説明して、じゃんけんで鬼役を選び、鬼役から離れたところでスタート。

「こお〜にさんが……こ〜ろんだ！」

　男の子が振り向くと同時に、ピタッと止まる。けれど、鬼の男の子がバランスを崩して動いてしまう。

「あっ、動いた！」
「ちぇー。魔女さま、エリン。勝ってよ！」
「うん！」

　エリンが動かず笑顔で返す。
　そんな感じで、人間に見立てた一人にタッチして、決められた歩数を進んで近くにいるエリンにタッチして、交代する。

「これ面白い！」
「魔女さま、みんなに教えていい？」
「いいよ。じゃあ、ちょっと休憩しよう。林檎があるから、剥いてあげるね」

　籠に入れてある林檎を見せると、三人は目を輝かせて喜んでくれた。
　家の中で林檎を切って、ウサギの形にする。これは三人の好きな切り方だ。
　林檎を食べ終わらせた子供達は満足したのか、手を振って帰って行った。

「さて、と……。何しよう？」

　薪（まき）もある。ご飯もある。果物もある。水は……魔法で何とかなる。

　魔力によって、作り出される水の質も変わる。私の魔力は精霊王が好むほどだから、魔力によって作り出される水は、山頂の湧水のような美味しさがある。
　木のコップに魔法で水を注ぎ、一杯飲んで一息つくと、家の扉を乱暴に叩く音が聞こえた。

「おい、魔女！　いるんだろ！？」

　……今度は大人の男。たぶん、何かあったのだろう。
　ちょっと気が引けるけど、扉を開ける。

「何か用？」
「息子が倒れたんだ。治せるよな？」
「症状は？　熱っぽいとか、咳（せき）が出るとか、骨を折ったとか、どんな感じなの？」
「……熱っぽくて咳ばかりしている」

　あぁ、たぶん風邪だ。
　仕方ないから林檎をいくつか入れた籠を持ってついて行った。



　私の家は村の外れにあって、十分ほど歩いたところにデオマイ村がある。
　村に入った途端、外で立ち話をしている主婦や、田畑を耕（たがや）している働き者の男や同年代の子供が嫌な目を向けてくる。
　本当に気分が悪い。でも、これがここでの��普通�＝B

　男の家に入って、子供の寝室に入る。
　寝室には、私によく石を投げつけてくる少年がいた。

　あー、この子か。そう思いながら診察して、魔法で免疫力を上げてから解熱させる。
　本当は声に出した方がいいけど、こういった特殊な魔法は無詠唱が一番安全だ。私は無詠唱でも魔法を使えるから、本当によかった。

「――はい。あと一日か二日もすれば元気になるよ。それと、風邪の時は果物が一番だから、この林檎をすり下ろして食べさせてあげて。で、報酬は？」
「……黒パン三つだ」
「あと、野菜も付けて。林檎もあげるんだし。普通ならお金を取られるんだから、安いものでしょう？」

　そう言うと、男は舌打ちして籠に報酬を入れた。
　助けた人に対してこの態度はいただけない。

　あー、心が荒むわー。