東藤と他愛（たあい）ない世間話に興（きょう）じてしばらくすると、町の境（さかい）を越えた。
　そこは都会の喧騒（けんそう）から離れた森林地帯。近くの駐車場に車を停めると、詩那は無意識に眉を寄せて降りた。
　楽しかった時間が終わってしまい、胃が痛くなりそうな緊張感が襲いかかる。

「……大丈夫かい？」
「……ちょっと、ね。でもまぁ、女は度胸って言うし」

　眉を寄せたまま力無く笑う詩那に、東藤は心配そうな顔をする。
　彼の表情で、自分が情けない顔をしているのだと自覚した詩那は自（みずか）らの顔を叩く。

「よしっ……行こう」

　詩那は両手で痛いほど頬を叩いて喝を入れて、小さく呟いて駐車場から離れた。

　少し歩けば森林地帯の一角を支配している竹林に近づき、その間にある朱塗（しゅぬ）りの鳥居（とりい）を潜る。
　石畳で整えられた地面を焦げ茶色のローファーを履いている足で静かに歩き進めれば、竹製の手摺（てすり）に終わりが見えてきた。

　濃紺の瓦（かわら）の屋根が取り付けられた漆喰（しっくい）の壁と木製の古い扉を潜り抜ければ、まるで一昔の日本らしい屋敷が眼前に広がった。広大な敷地に聳（そび）え立つ三階建ての屋敷の前は、着物を汚さないために白い砂利を敷（し）き詰めて、門から玄関まで大理石の石畳の道が続いている。

（まったく。いつ来ても息が詰まる……）

　実家だと言うのに重苦しく感じる空気に小さく深呼吸をして、玄関から入った。
　靴を脱いで客用のスリッパを履き、東藤に続いて古くもしっかりとした通路を進む。
　途中ですれ違う、白い着物に浅葱色（あさぎいろ）の袴（はかま）を着た男と、白い着物に緋色（ひいろ）の袴を着た女が詩那を一瞥（いちべつ）する。

　その視線には、悪意が宿っていた。

「……何であんなのがここに来るのよ」
「仕方ないだろ。あれでも一応本家の人間だ」
「だからって、あれは出来損ないだぜ？　本家の汚点（おてん）だってのに……」

　声を潜めようとしない三人は、詩那の実家である本家の門下生。
　態とらしい悪態が聞こえて、詩那は無意識に握った掌（てのひら）に爪を立てる。
　気付いた東藤は詩那の心情を察して、気遣わしげに声をかける。

「言い返さなくていいのかい？」
「いいの、事実なんだから。それに……あの子達の場合、態度を改（あらた）めないと身を滅ぼすのは目に見えてるし、言い返す必要はないよ」

　僅かな息苦しさを隠して、なんともなさそうに言う詩那に、東藤は首を傾げる。

「身を滅ぼすって？」
「貴方達は妖怪退治が生業（なりわい）だけど、神様を鎮（しず）めることもその内に入るでしょう？　あんな汚い心構えじゃあ、神様に気に入られないどころか不興（ふきょう）を買って罰せられるよ」

　辛辣（しんらつ）に淡々と言ってのける詩那に、確かにそうだ、と同感から頷く。

　それにしても詩那は強い、と東藤は胸中で称賛（しょうさん）する。
　向けられる悪意に押し潰されず、ありのままを受け止めて受け流そうとし、事実を指摘する冷静さを有する。
　並大抵では得られない精神力に感服すると同時に、無理しないでほしいと東藤は願う。

　強さは時に脆（もろ）さを生む。その脆さを突かれて張り詰めた虚勢が崩れないか。
　今まで気にかけていた分、心配する思いが膨（ふく）らんで怖いと感じるようになった。


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