「無様（ぶざま）なものだな」

　不意に、上から不遜（ふそん）な声が聞こえた。それも、耳元で。

　薄目を開いて見上げると、そこには美しい男の顔があった。
　男にしてはやや長い髪は雪のような白で、波打つような癖がある。
　長い前髪で隠れていない凛々しい切れ長な左眼は、引き締まった顔に良く似合う。
　高く筋の通った鼻に、程良い厚みのある薄ピンク色の唇（くちびる）。
　日本人とフランス人が掛け合わさったような風貌は、まるで精巧なビスクドール。

　そんな洗練された美貌の主は、詩那を見下ろして不敵に笑っている。
　髪と同色の長い睫毛に囲まれた、冷たい印象を持たせる金色の瞳と視線がかち合う。

「だ、れ……？」
「クハッ！　この状況で誰何（すいか）を問うとは暢気（のんき）なものだ。だが、いいのか？　今まさに目の前で、お前の敵が牙を剥いているぞ！」

　若々しい男の高らかな声に我に返った詩那は前方に目を向ける。
　この時点で気付く。自分が塀の上にいることに。
　謎の男に、背後から抱きしめられていることに。

「え……えっ？」
「混乱する暇はない。今のお前は戦う術（すべ）を持たないのだからな」

　男に指摘されて息を詰める。
　抱きしめている男の袖を無意識に握れば、ふっ、と男は小さな吐息をこぼす。

　呆れたのではない。それは優しい、小さな笑みだった。

「俺と契約しろ」
「……契約？」

　突然の申し出に目を丸くして男を見上げる詩那。

　一方、そんな暇を与えないと言わんばかりに禍殲卑が拳を振るう。
　当たる。身動きが取れない詩那は反射的に身を固めて目をきつく閉じる。

「恐れる必要はない」

　平然と言葉をかける男の声で、恐る恐る目を開く。
　目の前には禍殲卑の拳がある。だが、男は片手でその拳を受け止めていた。

「んなっ！？　て、てめえっ……！」
「なあに、正式な契約ではない。仮契約だ」

　憤る禍殲卑の声を無視する男は詩那に説明する。

「正式な契約は、お前が死ぬまで俺を縛ることになる。だが、仮契約になれば、俺の自由を制限しない。それでもお前が呼べば参じることができる利点がある上に、お前から賄（まかな）われる霊力も僅かで済む」

　誰かの自由を奪うことを厭（いと）う詩那にとって価値がありすぎる提案。
　だが、詩那は躊躇（ためら）う。

「……でも、貴方にメリットはない。私と契約してもいいことなんて……」
「価値はある」

　断言した男をもう一度見上げれば、彼は真剣な眼で詩那を見詰めていた。

　どうして初対面であるはずの自分に、そこまで言い切れるのか。
　ただ判るのは、彼の強い意思と、真摯（しんし）な想い。
　彼なら自分を裏切らないという、漠然（ばくぜん）とした確信。

「……わかった。契約する」
「そうでなくては」

　決意を固めれば、男は口角を吊り上げて不敵に笑う。

「ごちゃごちゃうるせぇんだよ！」

　禍殲卑がもう片方の拳を放つ。

　男は詩那を横抱きに持ち直して軽やかに宙へ飛び、空振りした禍殲卑の拳が塀を砕く。

「正式な契約と違い、仮契約は真名ではない仮の名を与えることで成立する。……が、俺には既（すで）に仮の名がある」

　驚いて男を見上げれば、彼は穏やかに眦を下げる。
　詩那は、その眼差しに慈しみが宿っている気がした。

「――彪人（あやと）だ。その名で宣言しろ」

　男が名乗った瞬間、脳裏に文字が浮かんだ。
　鮮やかな模様。小さな虎。そんな彩（いろどり）のある意味が込められた文字に、人という文字を組み合わせた名前。

　美しい彼にぴったりだ、と心から思った詩那は小さく頷いた。
　何もない空中を蹴って更に飛ぶ男の腕の中で、詩那は声を張り上げて告げる。

「我が名は神崎詩那。汝、彪人と契約を結ぶ者なり――！」

　痛む体を振り切って声を張り上げた。
　すると、胸の奥に熱が宿る。強く、それでいて優しい温もりが体全体に広がっていく。
　不思議な感覚に目を瞬かせた途端、ぐらりと世界が傾いた。


◇　　◆　　◇　　◆


「……あれ？」

　気付けば、そこは見知らぬ空間だった。
　淡い紅色が視界を埋め尽くす中、穏やかにそよぐ風を浴びて髪が泳ぐように揺れる。
　ざわざわと枝が擦れる音に包み込まれ、自分が木の上に座っていることを自覚する。

　ただの木ではない。大自然の樹海にあるような太い幹に、小さな一軒家を乗せても問題ないくらい頑丈な枝。樹齢何千年も感じさせるが、瑞々しさが衰（おとろ）えていない。
　自然を愛する探検家でも拝むことすら叶わないくらい、壮大で美しい――桜の木。

　詩那はその枝に、ちょこんと座っていた。
　目を瞬かせた詩那は、じっくり枝の先に咲く花を見詰める。すると、風に乗って儚く散ったはずの花の萼（がく）から、新しい蕾（つぼみ）が再生するように膨らみ、まるで早送りした映像のように、ふんわりと花弁を広げた。

「すごい……。……え？」

　不思議な現象に目を丸くした詩那は、やっと自分の服装に気付く。
　シンプルな白い服の上にベージュのカーディガン、薄紺色のスキニーを着ていたはず。それが何故（なぜ）か、不思議な着物姿に変わっていた。

　裾幅が広く、上品に桜の花を散らした黒地の振袖（ふりそで）。腰に巻かれた紫の帯には白い芍薬（しゃくやく）の飾りがあり、白い紐で括（くく）り付けられている。

　意匠（いしょう）を凝らした不思議な振袖に驚きつつ上を仰（あお）げば、満天の星空が広がっていた。
　通常ではありえない大きな月は青白く輝き、赤や青や白に煌（きら）めく星が鏤（ちりば）められている夜空。
　続いて周囲を見渡せば、広大な草原が一面に広がっていた。風に沿って海のような波を作る草原には、ちらほらと淡く色づいた花が咲いており、心淋（うらさび）しさに切なさを加える。

　草原の手前には桜の巨樹が聳（そび）え立つ丘を一周する灰色の池があり、蒲の他（ほか）に大きな蓮の葉が浮かび、極楽浄土の花で有名な蓮華が凛と咲いている。

　心を奪う、幻想的な世界。

　美しさのあまり見とれてしまう詩那は、ハッと我に返る。

「ここ、どこ？」

　さっきまで現代的な日本の住宅街にいて、禍殲卑と魂喰に襲われていた。

　そして、突然現れた謎の男――彪人と仮の契約をした。

　だが、その直後に不思議な世界にいて、着替えた覚えのない不思議な振袖を着ている。
　どう考えても可笑しい。しかも、初めて見る景色なのに胸の奥が締め付けられた。
　心臓を刺すような痛みを孕（はら）んだそれは――『懐かしい』という感傷に似ていた。

（何で……懐かしいって思うの……？）

　何故、懐かしいと感じてしまうのか。
　何故、泣きたくなるほど苦しいのか。
　込み上げてくる不思議な感覚に支配されて、目の奥が熱くなった。

　しかし詩那は、その切なさを振り払うよう頭を横に振る。
　今は感傷に浸っている時間はない。どうやって現実に戻れるのか思案しなければ。

「……あれ？」

　ふと、桜の枝の先に何かがあった。

　それは、抜身（ぬきみ）の刀。
　日本刀で馴染みのある打刀（うちがたな）の形状だが、変わった色に彩（いろど）られている。

　柄に巻かれた柄巻（つかまき）は桜の花びらと同じ淡い紅色。白銀の鍔（つば）は楕円形（だえんけい）だが、中には桜と花びらの透かし模様が施されている。
　刀身は全体的に白く、刃まで同化しているため刀を美しく見せる刃紋（はもん）が見当たらない。けれど、純白の刀身は美しさを損なわず、むしろ神々しさを秘めていた。

「……取れる、かな？」

　とても綺麗な刀は、枝の先にある。落ちないか心配だが、それよりも好奇心が勝る。
　ゆっくり枝の上を這って手を伸ばせば、驚くことに刀が浮き上がり、吸い寄せられるように詩那の掌に納まった。
　右手で握り締めた詩那は目をぱちくりさせて、じっと刀を見詰める。

　――刹那、脳裏に何かが浮かんだ。

「ひがん……ざくら……？」

　そっと声に出して、それが刀の名前なのだと漠然と理解する。

　次の瞬間、景色が歪んだ。


◇　　◆　　◇　　◆


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