入隊まで二ヶ月弱。その間の六週間で、真央霊術院のカリキュラムが終わった。
　意外と簡単だったというのが感想。そんな私に対して、十三番隊隊長と第三席である浮竹十四郎と志波海燕に驚かれた。

　入隊日まで斬魄刀『神桜』の卍解の習得に使った。これは瀞霊廷外でこっそりと。
　そして、あっという間に習得に至った。



「十番隊第四席、若桜結衣です。書類を届けに来ました」

　入隊式を終わらせてしばらく。
　一言告げれば入室の許可を貰い、隊長格専用の執務室に入る。
　執務室には、浮竹隊長と海燕が書類を捌（さば）いていた。

　浮竹隊長の量は少ない。それは病弱な彼に負担がかからないように、隊員達が工夫しているからだ。
　ちなみに海燕は第三席だが、副隊長代理も務めている。これなら副隊長に就いた方がいいのだが、彼は義理立てするからなぁ。

「早いな。入隊してまだ二月（ふたつき）に満たないのに」
「先輩達のアドバイスのおかげです」

　浮竹隊長の感嘆の声に照れ臭くてはにかみ、書類を提出。
　最終チェックで浮竹隊長が素早く目を通すと、一つ頷く。

　この仕草は「問題ない」という合格ラインを意味するようだ。

「字も綺麗で見やすく、内容も整っている。前から思ったが、若桜は文章を書くのが得意なのか？」
「え？　まぁ……ぼちぼちですけど」

　実は前世から物書きが趣味で、転生した今でも小説を執筆している。死後である現在、現世で書き溜めていた原稿を持ってきたのだ。

　一度に文章を起こすのは難しいから、使い古した紙に下書きして、原稿に清書する。
　前世はパソコンというハイテクな道具があったけど、現在は明治時代。そんな便利なものはない。紙の価値も高いから、無駄に使えないのだ。
　地道だけど、そのおかげで頭の中で文章をまとめるのが得意になった。
　この過程も無駄ではないのだと思うと嬉しく思う。

　その時、海燕が自慢するように話しかけた。

「知ってるか？　浮竹隊長って小説書いてるんだぜ」
「えっ？」
「『双魚のお断り！』って題名で『瀞霊廷通信』に掲載されてるんだが……」
「何それすごい！」

　あ、思い出した。確か現在では珍しいアクションアドベンチャー小説だっけ？

「構想はどんなの？」
「主人公の双魚が村を守りながら悪人を懲らしめるっていう……」
「勧善懲悪劇（かんぜんちょうあくげき）？」
「そう、それ。一話完結型で面白いって、特に子供に人気だぞ。単行本もあるし」
「帰りに買う。絶対買う」

　普通は雑誌から読むのだろうけど、雑誌は苦手だから単行本派である。
　まずは一巻から買おうと決めると、話題の中心である浮竹隊長は頬を染めて苦笑。

「海燕。そういう話は本人のいないところでやってくれ」
「すんません。でも、これを機に読者層がまた増えますよ。俺も愛読者っすから」
「へえ、そんなに長いんだ」

　私はファンタジーと現代アクションが得意だけど、現在流行している和風な感じは滅多に書かない。しかも長編大作だ。
　これを機に勉強して、私も一話完結型に挑んでみようかな。

　そんな予定を立てていると、外から微かな霊圧を感じた。
　扉――基本的に引き戸――から海燕側へ離れると、無遠慮に開いた。

「浮竹、いるかい？」

　入ってきたのは浮竹隊長と同じ年頃の男性。
　一つに束ねた黒髪に、もみ上げと連結した薄い口髭。頭に笠（かさ）を被り、隊長羽織の上に、派手な女物の着物を羽織っている。

　もしかしなくても、わかる。
　彼は京楽春水。浮竹隊長と同期で、八番隊隊長を務める男。

　突然の訪問だったのだろう。浮竹隊長は目を見張った。

「京楽。どうしたんだ、こんなところに」
「いやぁ、最近調子いいって聞いてさ。久しぶりに飲み交わさないか誘いたくてね」
「酒か……そうだなぁ。卯ノ花隊長からも良好だと褒められたし、久しぶりに行くか」

　浮竹隊長が笑みを浮かべて言うと、京楽隊長は軽く目を見張る。

「卯ノ花隊長のお墨付き……そんなに快調なのは初めてじゃないか？」
　浮竹隊長は肺病を患（わずら）って、ある方法で延命している。
　髪が白いのは病が原因らしい。

　病床に臥（ふ）せっている日が多く、四番隊隊長・卯ノ花烈に治療されている。
　けれど最近は快調続き。先日の診察に来た卯ノ花隊長からも驚かれるほどだとか。

「今年の新入隊士の噂は聞いているだろう？」
「確か入学試験で初の全問正解者で、斬拳走鬼も全て最良で合格したっていう子だよね。学院の歴史で二人目の神童。しかも蒼純君の推薦で、十三番隊に席官入りしたって。もしかして、その子が？」

　海燕から聞いた話を思い出していると、浮竹隊長が口火を切り、京楽隊長が思い出す。

　あ、不味い。逃げよう。

　――縛道の二十六『曲光』

『曲光』は、対象物を覆い、視認できないようにする縛道。
　かくれんぼに最適で、これを使ってお祖母ちゃんと隠れ鬼をして、一時間以上も見つからなかったらご褒美にお菓子・お小遣を貰えるという遊びをしていた。
　お祖母ちゃんも本気で探しにかかるから必死に磨いた鬼道だ。

　私は口パクで行使して、静かに執務室から退室した。

「ちょうどそこにいるんだが……ん？　若桜？」

　浮竹隊長の不思議そうな声に後ろ髪を引かれるが、なんとかその場から立ち去った。

「ふぅ。あっぶなぁ……」

　人気のないところで『曲光』を解き、席官専用の執務室に向かう。
　けれど、その道中で妙な気配を感じた。

　……つけられている？
　察したが、なるべく平常心を心がけて角を曲がり、気配を殺して待機した。

　不意に、首筋に悪寒が走った。

「！？」

　脊髄（せきずい）反射で屈みながら振り向き、片足を水平に振るう。
　声もなく驚いた気配を感じ取り、その人物が動く前に服を掴み、腕を背中に回して壁に押さえつけた。

　ぐぅっ、と呻く声が微かに聞こえた。
　捕縛できてほっとしたが、視界に映る白い羽織に瞠目。

　ゆったりとした袖のある羽織の背中には――『二』の文字。

「うっ、わあああああっ！？」

　隊長羽織となると、相手が誰だか必然的に絞られる。
　私より若干背が低いけど、黒髪に褐色の肌の女性で誰だか判別できた。

　二番隊隊長・四楓院夜一。
　五大貴族の一つ、天賜兵装番（てんしへいそうばん）として名高い四楓院家の初の女当主であり、隠密機動の総司令官、並びに第一分隊・刑軍の軍団長。
　元々四楓院家が瀞霊廷の暗部の総司令官を担っている。

　そんな彼女を、拘束した。

　これってやばくない！？

「ごっ、ごめんなさい！　すみません！！　大丈夫ですか！？」

　思わず絶叫して、慌てて壁から離して容態を確認。
　外傷は見当たらないけど、頬が赤い。
　きっと壁で打ったのだと悟り、サァーッと血の気が引く。

「療式ノ弐『癒波』」

　頬に手を添えて独自で編み出した鬼道を使い、ものの数秒で治す。
　ぽかん、と目をぱちくりさせている四楓院隊長から手を離し、確認。

「他に痛いところは？」
「……ない」

　呆然とだが答えた四楓院隊長。
　肩の力が抜けて、深く息を吐き出した。

「おぬしが噂の新入隊士か？」
「……噂？」

　そういえば浮竹隊長もそんなことを言っていた気がする。

「真央霊術院の入学試験を全て最良で合格し、六年分のカリキュラムを僅か一月半（ひとつきはん）で済ませ、十三番隊へ席官として入隊した神童――という噂じゃが、合っておるか？」
「……神童以外は合ってます」

　どうして神童と称するのか解せない。私はただ、お祖母ちゃんの英才教育があったからこそ結果を出せたのに。
　渋面を作って言えば、四楓院隊長は呵々（かか）と笑った。

「面白い奴じゃな。この儂の動きに匹敵する者はそうおらん。それほどの実力を持つのであれば、二番隊に勧誘すればよかった」

　老人のような口調だけど品格は失っていない。
　気さくで飾らない在り方に、こっちまで感化されて自然と笑みが浮かんだ。

「私だと足を引っ張るよ」
「そうかの？　ところで、おぬしの名は何と申す」
「十三番隊第四席、若桜結依と申します」

　改めて名乗ると、四楓院隊長は顔をしかめた。

「砕けた口調で良い。儂のことは夜一と呼べ」

　まさか初対面で気安い態度を求められるとは思わなかった。
　目をぱちくりさせ、迷いながら口にする。

「えーっと……夜一隊長？」
「夜一じゃ」
「……夜一」

　呼び捨ては逡巡（しゅんじゅん）したが、梃子（てこ）でも動かぬ意志を秘めた琥珀色の瞳に見詰められ、呆気なく折れた。
　だが、これでよかったのかもしれない。夜一が満面の笑顔を見せたのだから。

「夜一って笑うと可愛いね」

　凛としている雰囲気が強いのに、笑顔は太陽の様。
　自然と微笑んで言うと、夜一は目を丸くして口を引き結んだ。

「おぬし、もしや誑（たら）しか？」
「はい？」
「……ようわかった」

　何がわかったのだろうか。
　疑問符を浮かべる私に苦笑した夜一は、私の手を引いた。
　その先には、浮竹隊長と京楽隊長が……。

「よ、夜一？　何でそっちに……」
「良いから良いから。浮竹、京楽、探し人はこやつか？」

　ギャーッ！
　心の中で絶叫するくらい嫌なんだ。お偉いさんと対面するのは！

「若桜、一言もなくどこへ行っていたんだ」
「……すみません。なんていうか、危機的な何かを感じて……」

　謝って視線を泳がせると、私の手を掴む夜一が納得したように頷く。

「結依は注目されるのが嫌なんじゃなな」
「うん、嫌い」

　素直に頷けば、カラカラと笑う夜一。
　そんな私達に、二人の隊長は驚き顔。

「いつの間にそんなに仲良く……？」
「つい先程じゃ。それで、結依がどうしたのじゃ」

　夜一が促すと、浮竹隊長はぎこちなく頷く。

「ちょうどだから京楽に紹介しようと思っていたんだ」

　やっぱりそうか。
　項垂れたいけれど、それは失礼にあたるから礼儀正しく一礼。

「十三番隊第四席、若桜結依です」

　名乗って顔を上げると、京楽隊長は瞠目して固まっていた。
　私が首を傾げると我に返ったけれど、何となく初対面の浮竹隊長と同じ反応だった。

「はじめまして。ボクは京楽春水。八番隊隊長だよ」

　勝負フェイスとはこのことだろうか。キリリとした決め顔だ。

「結依ちゃんと呼んでいいかい？」
「あ、はい。お好きにどうぞ」

　あっさりした対応に、京楽隊長の背後にある薔薇の幻覚が散った気がした。

「結依はあっさりしておるな」
「え？」

　駄目だったのかな、と不安になるが杞憂のようだ。
　夜一は笑顔で、ぽんっと私の肩を叩く。

「今夜は暇か？」
「うん。本屋以外に行くとこないし」

　頷けば、夜一は満足そうな顔で言った。

「今夜は儂と外食に行くぞ。拒否権は無い」

　……拒否権くらいください。


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