――ある王国に住む、シンデレラという少女がいました。


　西洋風の一室で、綺麗な金色の髪を持つ少女が掃除を熟（こな）していた。
　中性的で端整な顔立ちは目を引くものがあるが、ツギハギだらけの洋服がみすぼらしい印象を強く与えてしまう。

　一人で広い部屋をモップ掛けしている少女――シンデレラは、ふぅ、と一息ついた。

「シンデレラ！　どこにいるの！」

　その時、廊下から騒々しい声が聞こえた。
　乾いた靴音が止んだ瞬間、バンッと扉が勢いよく開かれる。

　部屋に入ってきたのは、青いメッシュが入った黒髪の女性。背中まである髪を美しく巻いている彼女は、部屋の中を見渡してシンデレラを見つける。

「シンデレラ、一体いつになったら掃除が終わるの？　もう少しで夕飯よ？」

　眉を吊り上げて厳しく言い募（つの）る女性――シンデレラの継母（ままはは）に、シンデレラは溜息を呑み込んで謝る。

「……ごめんなさい、お母様。すぐ夕飯に取り掛かります」
「急ぎなさいよ。今日は用事があるのだから」
「用事？」
「あなたには関係ないわ」

　辛辣（しんらつ）に突っぱねる継母。
　しかし、彼女の後ろにいる焦げ茶色の髪の女性がにこやかな笑顔で答える。

「今夜はお城のパーティーに行くの。王子様の婚約者を探すパーティーらしいから、あたし達は明日の朝まで帰らないわよ。ね、お姉様」

　自慢（じまん）げに告げる、シンデレラの義姉・ドロシー。
　彼女はツインテールに結い上げている髪を軽く払い、隣にいる茶髪の女性に話を振る。

　ふわふわの髪が特徴的な長女・ミザリーは、継母と次女より背が高い。ハイヒールの靴を履いているにしても、女性にしては高すぎる。
　ミザリーは眠そうな顔を隠さず、右手を口元に当てて欠伸（あくび）をこぼす。

「……ドロシー。シンデレラに自慢しても意味がない。だって、こんなにみすぼらしいのよ？　羨ましがらせても、パーティーに行けば恥さらしになるだけなんだから」

　意地悪なドロシーより冷たい言葉を呼吸の如（ごと）く吐き出すミザリーは、眦（まなじり）に浮かんだ涙を拭う。

「それより眠いわ。お母様、さっさと行きましょう」
「まったく、ミザリーは相変わらずね」

　継母は仕方ない子、と言いたげな苦笑を浮かべた。
　それはシンデレラに向ける冷たい視線ではない、温かなもの。


　――シンデレラには、本当の親はいません。幼い頃に母は病で亡くし、継母と再婚した父は仕事の道中で崖（がけ）から転落したのです。


　和気あいあいと話す三人を、遠い景色のように眺（なが）めるシンデレラ。
　そんな彼女に、ちらりと目を向けたドロシーは、何事も無かったかのように継母とミザリーの後を追った。



　――その日の夜。


　城の一室にて、一人の少年がバルコニーに出ていた。
　夜風で乱れる栗色（くりいろ）の髪さえ気にも留めず、満天の星空を眺めていた。

「父上も無茶を言う。好いてもない娘の中から婚約者を選べ、だなんて……」

　憂いが強く押し寄せ、疲れきった表情で溜息を吐く。

「いっそのこと、どこか遠くへ行ってしまおうか」

「ほう？　面白いことを言うな」

「ッ！？」

　突如（とつじょ）として聞こえたハスキーな声。驚いて振り向けば、バルコニーに設置されたテーブルと椅子に、一人の青年が座っていた。
　アンティーク調のテーブルに頬杖（ほおづえ）をつき、切れ長で凛々しい瞳を艶然（えんぜん）と細めている。
　漆黒の髪を高い位置で結い上げた青年は、紫色の糸を織り込んだ漆黒の服を纏っていた。
　その耳の先端は――人間ではありえないことに尖（とが）っていた。

「なっ、ま……ッ」

　パチンッと小気味のいい音が響く。
　青年が指を鳴らした瞬間、王子の声は失われた。
　パクパクと口を開け閉めする様子に、青年は嘲笑（あざわら）う。

「私をただの魔族だと思っているようだが……違う。それは間違いだ」

　ゆったりと組んでいた足を崩し、優雅な所作で立ち上がる。
　革靴の音を響かせて近づいた青年は、美しい笑みを浮かべて王子の顎（あご）に手をかけた。

　強引に王子の顔を上げて端整な顔を少し近づけ、鋭い眼差しで見つめる。
　青ざめる王子。口を引き結んで強張（こわば）った彼に、青年は正体を明かす。

「私は、魔王だ」

　口角をつり上げて笑った青年――魔王。
　正体を知った王子は恐怖のあまり目を見開き、ふっと意識を失って倒れてしまった。



◇　　◆　　◇　　◆


　――翌朝、王子が魔王に攫（さら）われたと報道が広まった。それだけではない。パーティーに参加した令嬢のほとんどが魔族の手にかかってしまった。……そう。シンデレラの継母達も。


「そんな……お母様達が……？」
「……気の毒だが、事実だ」

　知らせに来た一人の男が部屋から出ていく。一人取り残されたシンデレラは、悄然（しょうぜん）と椅子に座り込んだ。

　嫌な人達だった。けれど、不思議と憎いとは思えない人達だった。
　そんな彼女らが死んでしまった。実の両親も親類もいないシンデレラは、文字通り天涯孤独（てんがいこどく）になってしまった。

「私……これからどうすればいいの……」

　途方に暮れるシンデレラ。

「簡単だよ。魔王を倒せばいいんだ」

　その時、謎の声が聞こえた。
　女性寄りの中性的な声は、シンデレラに思いもよらないことを言った。

　弾けるように顔を上げて辺りを見回すと、背後に大きな光が生じた。
　驚いて振り向けば、光の中から一人の少年が現れた。黒いとんがり帽子とローブを青い服の上に纏う、中性的な少年だ。
　彼の手には、一振りの杖が握られている。

「だ……誰？」
「その疑問はもっともだ。俺は魔法使いのリーオー。君を導（みちび）く者だ」

　微笑を浮かべて名乗る、リーオーという魔法使い。
　困惑（こんわく）するシンデレラは、そっと目を伏せる。

「無理よ……。私が、魔王を倒すだなんて……」
「できるさ。なんたって君は、勇者の子孫なんだから」
「……え？」

　思わぬリーオーの発言に目を点にするシンデレラは、更に困惑する。

「勇者の子孫って……どういうこと？」
「そのままの言葉通りだよ。君のお父上の先祖が爵位を持つのは、かつて存在した魔王を倒したからだ。王家の文献（ぶんけん）にも残っているはずだ。……あぁ、なぜ俺が知っているのか？　簡単だ。俺の師匠の曾祖母が、勇者に救われたことを聞かされたからなんだ」

　リーオーの証言に、シンデレラは口元に手を当てて開きかけた口を隠す。
　瞳を揺らして、困った顔で眉を下げる。

「でも……私は女の子で、男の子みたいに戦いなんてしたことがないわ」
「大丈夫。勇者の剣は、適応者の意志に応えて様々な力を貸してくれる」

　そう言ってリーオーは杖を掲げ、トンッと床を突く。すると、シンデレラとリーオーの間に魔法陣が生じ、光とともに台座に突き刺さった剣が現れた。
　華美（かび）な装飾が施（ほどこ）され、いかにも聖剣といった厳（おごそ）かさを感じられる。

　突然の剣の出現に目を瞠るシンデレラ。
　彼女の反応に満足したリーオーは笑みを浮かべるが、すぐに笑みを消して悲しげな顔に変わる。

「それに、これは君にとってチャンスでもある」
「……チャンス？」

　シンデレラが怪訝な顔で復唱すると、リーオーは真剣な面持ちで頷（うなず）く。

「君のお父上は、落雷に遭って馬車ごと崖から転落した。その落雷は……魔王によって引き起こされたんだ」

　ひゅっと息を呑み、瞠目（どうもく）する。
　嘘だと言いたくても口の中が渇いて言葉が出ない。

「ぅ……うそ……」
「本当よ」

　この場にいない第三者の声。
　シンデレラは勢いよく扉に向くと、そこにはシンデレラの二番目の義姉・ドロシーがいた。
　普段のドレス姿ではなく、武闘家が着る身軽な衣服を纏い、髪をツインテールに結わえている。

「お姉様！？　生きて……でも、どうしてそんな格好……？」
「あたしも魔王退治に行くからよ。それに、その子の言っていることは本当」

　ドロシーの言葉に絶句する。
　なぜ、と頭の中に疑問が浮かぶシンデレラに、リーオーが残酷な事実を告げる。

「君のお父上が勇者の末裔（まつえい）だからだよ。君は女の子だから見逃されたのだろうけど……それが今、アダとなる」

　カツン、リーオーが一歩、シンデレラに歩み寄る。

「さあ、シンデレラ。選んでくれ。君の家族を奪った魔王を倒すか、それともチャンスを逃すか」

　静かな問いかけに、苦悩をたたえた目を閉じる。
　きつく瞑目（めいもく）し、ゆっくりと開く。

　そして――剣を抜いた。

「倒すわ。家族の仇（かたき）だもの」

　その瞳には強い意思が宿っていた。


◇　　◆　　◇　　◆