旅の途中。とある街中にある噴水広場で化け物が現れた。
　青い体は柔らかそうに揺れ、太陽の光を浴びて表面が輝く。

　そう――スライムだ。

「��メラゾーマ�＝I」

　リーオーが杖先を向けて呪文を唱える。火の魔法を受けたスライムは転がり、それでも立ち向かおうと飛びかかる。

「はあっ！」

　だが、そう簡単にはいかない。
　助走をつけたドロシーが飛び上がり、華麗に蹴り飛ばしたのだ。
　宙に浮いて身動きが取れなくなったスライム。
　その頭上に、大きな影ができた。

「これでっ、終わり！」

　それは、剣を振り被ったシンデレラ。
　掛け声とともに振り下ろされた剣がスライムを両断し、スライムは霧散（むさん）した。

　踵（かかと）の高いガラスの靴で軽やかに着地したシンデレラは、ふわりと揺れるピンク色のドレスの裾（すそ）を翻（ひるがえ）して振り返る。

「リーオー、お姉様、無事？」
「もちろんよ。スライムなんて、あたし達の敵じゃないわ」

　ドロシーが不敵な笑顔でウインクすれば、シンデレラはクスクスと笑う。

　旅が始まって、二人は本当の姉妹のような気安さで笑い合えるほど仲良くなった。今回のスライム退治の連携（れんけい）も抜群（ばつぐん）だ。

「さあ、行きましょう」
「ええ。リーオー。あんたも行くわよー」

　笑って先を歩くシンデレラとドロシー。
　しかし、立ち止まっているリーオーは鋭い眼差しをドロシーの背中に向けていた。


　――行く先々で人々を助け、魔物を倒し……そして、とうとう魔王の城へ辿り着いた。


　広々としたエントランスホール。赤茶色の床を踏みしめて階段に近づく。

「ようこそ、勇者シンデレラ」

　不意に、聞き覚えのある声が階段上から聞こえた。

　驚いて顔を上げる三人。
　その先には――黒服を纏う、シンデレラの継母と、その娘ミザリーが立っていた。

「え……おか、さま……？」

　なぜ、死んだはずの継母と義理の長女がいる？

　なぜ、普段のドレスではなく魔族が着る服を着ている？

　まるで魔王の側近のような出で立ちに、シンデレラは愕然（がくぜん）とする。

「……やっぱり」

　先に小さくも呟いたのは、リーオーだった。

「……リーオー？」
「可笑しいと思っていた。ドロシーが生きている時点で、君達の生存も疑（うたが）っていたけど……」

　チラッとドロシーを一瞥するリーオー。その視線には敵意が含まれていた。

「ドロシー。君は内通者だったのか」

　その推測に息を呑む。
　シンデレラは信じまいとドロシーを見詰めるが、ドロシーは自虐的（じぎゃくてき）な笑みを浮かべるばかり。

「おねえ、さま……？　そんな……嘘……！」
「……残念だけど、嘘じゃないわ」

　残酷な真実に顔色が蒼白（そうはく）になるシンデレラ。
　彼女の絶望と失望が綯（な）い交（ま）ぜになった表情に、小さく苦笑する。

「でもそれは、あんた達のためでもあったのよ」
「そんな戯言（ざれごと）、信じると思っているのかい」
「いいえ？」

　今にも魔法を撃とうと杖を向けるリーオーに、ドロシーは自嘲（じちょう）じみた悲しい笑顔で否定する。

「でも、これだけは教えてあげる。あんた達が普通に旅をしていると、被害が多く出るはずだったのよ。勇者をくまなく探すために、罪もない人々が魔物によって襲われる。あたしは、そうならないためにあんた達を密告していたの。じゃないと、今までの比じゃないほどの魔物が投入されていたわ」

　真実味のあるドロシーの真実に、リーオーでさえ驚愕から目を大きく見開く。
　そんな彼の表情で、武器を向けられたことへの溜飲（りゅういん）が下がったドロシーは、拳を握りしめて継母とミザリーを見上げる。

「だけど、全てまでは話していないわよ」
「……本当に寝返ったのね、ドロシー。勇者と仲間の手の内を偽装してまで。解っているの？　その勇者の末裔は――

　――先代魔王の子孫である私達の敵なのよ？」


　継母の発言に、シンデレラとリーオーは瞠目する。
　まさか先代魔王の子孫が、身近にいたなんて……と。

　恐る恐るドロシーを見れば、彼女は鼻で笑って一蹴した。

「だから、何？　敵だからって、お城の人達を殺してもいいの？」


　――そう。あの夜の惨劇は、継母とミザリーが率いる魔族によって引き起こされたもの。けれどドロシーは、一部だけでも被害者を逃がしたのです。


「確かに私達は先代魔王の子孫。だけど、『私』の人生に、そんな下らない柵（しがらみ）なんていらないわ」

　凛とした強い眼差しで堂々と宣言するドロシーは、高潔（こうけつ）で、この場にいる誰もが想像できないほどの覚悟を持っていた。
　彼女の視線を真っ直ぐ受け止めた継母は、沈痛な面持（おもも）ちで目を伏せる。

「……残念だわ。自分の娘を殺すことになるなんて」

　静かに開かれた瞳は、平時の黒ではなく――赤く染まっていた。
　継母とミザリーの変化に気づいたシンデレラは逸早（いちはや）く我に返ると、襲いかかってくるミザリーの剣を防いだ。

「シンデレラはお姉様を。あたしはお母様をやるわ」
「っ……お姉様、気をつけて！」

　目を向けることはできない。敵から目を逸らせば命取りになることを、この旅で痛感した。
　代わりに言葉を送れば、ドロシーは一瞬目を瞠り、嬉しそうに口元を緩めて継母へ特攻した。
　ドロシーが拳を突き出せば、継母は見事な体捌（たいさば）きですり抜けるように避け、蹴り飛ばそうと片足を振るう。
　見越していたドロシーはその足を片手で受け止め、掴もうとする。
　しかし、継母は素早く動作を切り替えて下がり、距離を置く。

「��ピオリム�＝I　��バイキルト�＝I」

　リーオーが叫ぶように唱えた呪文――ピオリム�≠ﾍ全員の移動速度（スピード）を上げ、��バイキルト�≠ﾍ仲間の一人の仲間の攻撃力を二倍にする魔法。
　ドロシーはシンデレラに��バイキルト�≠�使ったのだと思った。当然だ。自分は二人を騙（だま）したのだから。それでもスピード強化の魔法をかけてくれただけで充分だ。

　自嘲的な笑みを口元に浮かべたドロシーは、改めて表情を引き締めて踏み出す。

　だが――

「ガハッ……！」

　素早く懐に潜り込んで継母の鳩尾（みぞおち）を殴った瞬間、予想が外れたのだと気付く。
　リーオーが優先したのは――ドロシーだった。

　ドロシーの一撃を受けた継母はありえないほど後方へと殴り飛ばされた。
　一瞬だけ理解できなかったドロシーは呆然としてしまう。
　けれど、すぐにハッと我に返り、戦闘態勢を整える。

「どろ……しっ……ッ……」

　警戒から注意深く見ていると、継母は苦しげな声で自分を呼んだ。

　ずくり、心臓に痛みが走る。

　しばらくすると、継母は痙攣（けいれん）して……そのまま、動かなくなった。
　敵とはいえ、肉親だったのだ。肉親、しかも母親を殺してしまったことに、途方もない喪失感に襲われる。

「お姉様！」

　茫然（ぼうぜん）と立ち尽くすドロシーに駆け寄ったシンデレラとリーオー。ミザリーを倒した疲労からか、肩で息をしている。
　呼吸を整えた二人は彼女の表情で察して、革手袋をつけたその手を握り締めた。

「ごめんなさいっ！　私達を守ってくれていたなんて、知らなくて……！」
「……俺も、疑ってごめん。それから……ありがとう」

　自分達のために戦ってくれて、ありがとう。
　そして、家族と戦わせてしまって、ごめん。

　その気持ちを込めて痛ましげな顔で感謝の言葉を贈る。
　二人の言葉を聞いたドロシーは、力が抜けてしまった手の温もりを取り戻し、二人の手を握り返した。

「……どう、いたしまして」

　ぎこちなくも呟き、そっと瞑目した。