本日の夕飯は、ジョットの歓迎会。
　お母さんの料理の手伝いをしたかったけど、お客様の相手を優先にとのことで、トランプで遊んだ。
　ババ抜きと神経衰弱が何気に強かったから、お祖母ちゃんから教えられた大富豪やポーカーをしたら、なぜか勝てた。

「祈里、どこでポーカーを知ったんだ？」
「お祖母ちゃんが教えてくれたの」
「……お義母さんが、ね」

　意味深に口にするお父さんに、不穏な空気を感じた。

「お父さん。お祖母ちゃんのこと、怒らないでね。私が気になって教えてもらっただけだから」
「んっ！？　も、もちろんだとも！　怒らないよ、ハハハ……」

　……怒る気だったな。

　ジトッとした目で見つめると、お父さんは「ちょっとトイレに」と言って逃げた。
　むぅ、と最後まで不機嫌な顔で見送ると、ジョットが肩を震わせていることに気づく。

「ふっ、くくっ。祈里は面白いな」
「え。そう？」
「ああ。あの悠宇（ゆう）さんが逃げたんだから」

　的確な物言いに、確かに、と思って私も笑う。

「それにしても、ジョット君は神経衰弱強いね。一気に五組も取るなんて」
「勘（かん）がいいってよく言われる。祈里はポーカーが強いんだな」
「運がいいのかな？　ロイヤルストレートフラッシュは驚いちゃった」

　自分の手札を見て、小さく笑う。
　まさか最強の手札であるスペードのロイヤルストレートフラッシュが揃うなんて、私でも驚いた。

「あら、もう仲良くなったのね」
「あ、お母さん。ごはん？」
「ええ、できたわよ。祈里、お祖母ちゃんを呼んできてくれる？」
「うん！」

　笑い合っていると、お母さんが頼んできたのでお祖母ちゃんを呼びに向かった。
　さて、ジョットの歓迎会の始まりだ。



◇　　◆　　◇　　◆


　楽しい食事会が終わると、就寝前に勉強する。
　夏休みの宿題もあるけど、一番は語学と中学の勉強を優先している。
　知識はあって邪魔にならないし、力になるから。

「えーっと……『あまり高くないレストランがいいです』は……Preferisco un ristorante non molto caro.……よし、今日はここまで」

　イタリア語の復習を終わらせて、ノートを閉じる。
　その時、扉からノックの音が聞こえた。

　両親……じゃない。ジョットかな？

「はーい」

　返事をしながら扉を開けると、予想通り、ジョットがいた。

「どうしたの？」
「さっきイタリア語が聞こえた。もしかして、祈里が？」

　うん、と頷けば驚かれる。
　確かに幼児がイタリア語を操れるなんて信じられないよね。

「Qual è il nome di questa torta?」
「……！　……Questa è una torta che si chiama Tiramisu.」
「『これはティラミスと呼ばれるケーキです』……だね」

　私がどんなケーキですか、と例題を言えば、ジョットが一拍置いて答えた。
　その言葉を訳せば、ジョットは目を丸くする。

「すごいな……まだ八歳だろ？」
「ふふっ、うん。そういうジョット君も日本語上手だよね。誰から習ったの？」

　はにかみながら訊ねると、ジョットは目を細めた。
　どこか、遠くの景色を見つめるように……。

「友人に、な」

　懐（なつ）かしそうな声音で、察した。
　きっと前世の仲間の一人、朝利雨月のことだ。
　音楽愛好家だけど、前世の『ジョット』の危機に駆け付けるために楽器を売って、旅費と刀と小太刀を作った、変則四刀流の使い手。

「その友達に……会いたい？」
「……そうだな。でも、会いたくても、もう会えないんだ」

　それはそうだ。『ジョット』は日本に渡って、永住した。
　死に別れたはずなのに、現代（いま）を生きている。
　自分を知る仲間がいない。それがとても寂しいことなのだと、今になって気づいた。

「祈里？　どうした？」

　気づけば涙がこぼれていた。
　子供の涙腺って脆（もろ）いから困る。
　特に今は――

「……ごめんなさい。ジョット君の方がつらそうなのに……」

　ジョットが一番苦しいのに、私が泣くなんておかしい。
　涙目をこすって謝ると、ジョットは衝撃を受けた顔で瞠目（どうもく）した。
　息を詰めたと思えば、綺麗な橙色の瞳から涙がこぼれ落ちた。
　やっぱりつらかったのだと思うと、胸が痛くなった。

「あ、わ、悪い……」

　慌てて涙を止めようとするジョットの手を取って、部屋に入れる。
　ちょっと恥ずかしいけど、背伸びしてジョットの頭を肩に押し付ける。
　今のジョットは放っておけない。

「我慢しなくていいんだよ。泣きたいときは泣かないと、苦しくなるから」
「……」
「会いたいのに会えないなんて……つらいよね」

　湿っぽい声で優しく言えば、ジョットは私の背中に腕を回してしがみついた。

　ずっと泣けなかったのかもしれない。それを思うと悲しくて、涙が流れた。
　それでもジョットの頭を撫でてあげると、彼は呼吸を乱して泣いた。

「声に出していいよ。ちゃんと吐き出そう。明日、また笑えるように」
「っ……ぅっ……ぁぁっ……！」

　掠れた声を漏らす。膝を崩して、座り込んだ。
　痛々しいけど、今は思いきり泣かせてあげたい。
　これまでの苦しみを吐き出せるなら、ここで吐き出させないと心が壊れる。
　だから私は、ジョットの頭を抱きしめて泣き止むのを待った。


「――すまない」
「すっきりした？」

　洟（はな）を啜（すす）って離れたジョットは、恥ずかしそうに頷いた。
　ほっと安心して、部屋にあるティッシュ箱を渡した。

「……祈里は、すごいな」
「そう？」

　こくり、頷いたジョットはティッシュで鼻をかむ。
　すごいと言われても、私はそうとは思わない。
　だって、私は知識として知っているから。
　反則しているのに、すごいわけがない。

「ありがとう、祈里」

　……でも、ジョットがこうして笑顔になれたのなら、いいかな。



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