野呂はビールを一口飲んだ後、目を細めた。
「いいのかそれで」
「大丈夫だって。蘭も喜ぶさ」
焼き鳥へ手を伸ばしている直太を見て、加護が悲鳴を上げた。
「うわぁ！ それ食ったら駄目だって」
直太が笑いながら焼き鳥の串を掴む。
「どうせお前が何か阿呆なことしたんだろ。俺に任せとけ！」
と、口へ含んだ瞬間――鼻につんとくる強烈な辛味が彼を襲う。
「な、なにをしたんだ」
硬直をした直太の背中をさすりながら、野呂は加護へたずねる。
加護は、飄々と笑った。
「え、わさび。塗りこんで遊んでた」
「いつの間にだよ。どんだけ丁寧に塗りこんだんだ。一見わからんかったぞ」
引き攣った笑みを浮かべつつ、野呂は直太の背中をさすり続ける。
硬直が解けた直太は鼻から思い切り息を吸い、口に含んでいた焼き鳥を一気に飲み込んだ。
「お、さすが直太。この場の空気をわかっていらっしゃる」
ちゃかす加護を野呂が睨んだ。
「いい加減お前も大人になれよ」
「男は永遠に子供でいいの」
嘲るように目をむき出して首を突き出す。
喧嘩が始まる予感を受け、直太は二人の交わる視線へ割って入った。
「野呂みたいにしっかりしてる奴がいるから、加護だってこんな風におちゃらけられるんだよな」
温かい眼差しを双方へ向ける。
野呂が、頭を掻きながら諦めたようなため息をついた。
「で、ビール追加する？」
加護の提案へ二人は手を挙げる。
彼らの夜はまだまだ終わる様子を見せなかった。
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