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「とある鉱石……？」

　きょとんと首をかしげるナミに軽く頷く。アオイは目を閉じて一息つくと、ゆっくりと口を開いた。

「――オリハルコンとミスリルといって、この世に存在するかどうか……それすらも疑わしい、伝説上の鉱石があるんだ。金属と言われているが、その実態は伝説が独り歩きしほとんど不明なまま。けどその価値は黄金を超えると言われている」
「き、金を超える金属って、そんなの存在するの！？」
「分からない。だから俺は海軍に入って、それを探したいと思ってた」
「ちょっと待て」

　黙って話を聞いていたゾロが、探るようにアオイを見やった。

「伝説の石を探すのに、何で海軍に入らなきゃならねェんだ」
「……そのオリハルコンとミスリルの材質が問題なんだ」

　神妙に答えると、アオイはぐるりと周囲を見渡す。

（嘘じゃない）

　だから、誰も気付かないでほしい。

「オリハルコンとミスリル。この２つは金属としてかなり優秀で、また使用範囲が広いだろうことが予測されている。軍の科学者たちは今、その材質を武器に流用しようとこぞって探索に力を注いでるんだ」

　アオイは続ける。

「それに、もし万が一海賊がそれを先に見つけていたら――海軍は必ず押収しにかかる筈だからな。俺は宝石職人として、その２つをどうしても手に入れたい。そのチャンスが一番回ってくる確率が高いのは、海軍以外ないのさ」

　これで分かったかとルフィをじっと見る。彼は長々と説明したアオイをぼんやりと見るだけで、挙げ句の果てには欠伸をしてみせた。

（まさか、こいつ）

「麦わら、てめー理解してんのか？」
「……大体は。けど、アオイ」

　予想外の低い声に呼ばれ、ビクリとする。馬鹿にしたのを怒るような奴ではないと思うが、何が彼をこう落ち着かせているのか、アオイには分からなかった。
　ルフィは真摯な瞳を真っ直ぐに向けると、落ち着き払った口調で言った。

「お前が海軍に入りたい理由は分かった。けど、俺の誘いを断る理由にはなってねェ」

（やめろ）

「石を探すのなんて、海賊だって出来るぞ！」
「――っだから、お前は分かっちゃいないんだ！　石の発掘には膨大な時間と根気が必要で――！」

（断るのが、つらくなる）

　アオイがルフィに噛みついたその時だった。建物の外から子どもの声が聞こえ、話が中断された。アオイが助かったとほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、ルフィが彼女たちに用を聞けば、彼女たちは弾んだ息そのままに興奮した声を上げた。

「フランキーのアニキが……！　皆を呼んでこいって……！」
「“夢の船”が完成したんだわいな！」
「すっごいの出来てるよーっ！」

（夢の船、か）

　自分たちを救ってくれた、あの船を思い出す。メリー号といったか、あんなに優しい船に出会ったのは初めてだった。そして、こんなに夢のようなことが似合う人たちに出会ったのも。
　海を乗り越え、正義に牙を向き。喜びに湧く一味を見て、アオイの胸がちくりと泣く。――これでお別れなのだ。そう、別れるために、必死に言葉を用意したはずだ。
　自分は海賊にはなれない。海賊になったところで、誓いを果たすことは出来ない。そうでなければ、彼の元を去った意味がなくなってしまう。海軍になれない今、気に食わないが接触すべきは革命軍だろう。
　それなのに。

（もうきっと、こんな奴らには会えない）

　こんなに必死に、見ず知らずの自分なんかを誘ってくれる人たちには。
　そんな悲しみに俯くアオイを嘲笑うかのように、いや、捉え方によっては、背中を押すように――フランキー一家が必死の形相でルフィを呼びながら駆け付けてきた。

「あんた達、どうしたんだわいな？　息切らして……！」

　アオイは例の大砲男が手に持つ紙切れに目がいった。

（――あれは、）

　心臓がバクンとポンプを押す。
　込み上げるこれは、嫌な予感か、それとも。

「実は……無理聞いて貰おうと……手配書……！　見ましたか！？」
「手配書？」

　聞き返すルフィに、見るのが早いと男はばさばさっと手配書を拡げた。アオイは思わず身を乗りだし凝視する。麦わらのルフィ、３億――１枚ずつ驚嘆しながら見ていくと、最後の１枚に硬直した。

『“虹のアオイ”　懸賞金5300万ベリー』

「あんたら８人全員の首に賞金が！」

　時が止まる。
　分かっていたのだ。ルフィ達のため、そして自分の命のために世界政府と対峙したその時から。いや、それよりも前――ルフィ達が、たった一人のためだけに命を懸けているのをこの目で見た、その時から、きっと。
　もう後戻りなんて出来ないことも、その信念に、焦がれていたことも。
　必死に考えた言い訳も、最早通用するとは想えなかった。――麦わらの一味にも、そして自分自身にも。
　なのに、まだ踏ん切りがつかない自分がいて。何かもっと、自分自身を納得させられるような、何かがなければ。

（誓いは、棄てられないから）

「なァ、アオイ」
「……なんだよ」

　やたら静かに言うルフィに、胸が苦しくなる。彼がこれから言わんとすることが手に取るように分かって、泣きたくなった。

「これ見ても、断るのか。おれ達と一括りにされちまってるのに」

　何も言わないアオイに、ルフィは顔を振り上げた。

「おれは！　海賊王になる男だ！」
「な、にを」
「ゾロの夢は世界一の剣豪になることだし、ナミはこの世の全ての海の海図を書くのが夢だ！　サンジはオールブルーを見つけること、チョッパーは何でも治せる医者！　ロビンは過去の歴史を知るために、おれ達と一緒にいる！」

（馬鹿じゃ、ないのか）

　笑いなのか呆れなのか分からない感情が沸き上がり、アオイの口が震えた。聞いて呆れるとはこのことだ。
　純粋すぎるのか？　海賊王だって？　世界一の剣豪？　海図？　――笑わせる。
　けれど、ずっと思っていたことではなかったか。彼らは、そんな夢さえ――

（きっと、乗り越えるだろうって）

　エニエス・ロビーから逃げおおせた、あの時の煌めくような希望に包まれて。

「今更お前の夢を背負うくらい、訳はねェんだ！」
「む、ぎわら」
「それに今！　“夢の船”が完成した！　みんなの夢が詰まった船だ！　どんだけ時間がかかろうが、一緒にその石だって探してやる！　お前が似合う船は軍艦なんかじゃねェ、独り旅のちっちェ船でもねェ、おれ達の船だろうが！」

　――なんて、
　なんて強い光なんだ。
　全てを凌駕する命が鋭く放った、透き通った光。

（だから、焦がれる）

　だが、瞬間頭の底に過った言葉が、アオイの真っ白い光に影をさした。

　――麦わらは、革命軍ドラゴンの息子――

「アオイ！　おれの船に乗れよ！」

　焦がれた光に手を伸ばすことすら、自分自身に対する言い訳がなくては動けない。零れた笑みは、何の欠片か。

「――そこまで言うんなら、仕方ねーな……船長」

　差し出された手を、アオイは力なく掴んだ。握り返されたその力は、ただただ強い。

（受け入れてくれた。それでも俺は――）

　あんたらを、利用することになるけれど。
　この光の中にいる理由は、仮初めの夢ではなく、本当の目的を果たすためになるけれど。

「行くぞ、アオイ！」

　そういう理屈抜きに、この一味に憧れていたことだけは真実であると。いつかそう、打ち明けられる時が来ればいい。
　アオイはそっと、握る力に気持ちを込めた。

（あんたらが知る由もない、“私の”夢）
（勝手に乗せて、ごめん）

　夢なんて言葉じゃ綺麗すぎるその歪んだ重みに、船が沈まないように。
　時が来たら、ちゃんと消えるから。

(20120610)