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「こんなところか」

　賞金首になってしまったフランキーを仲間に入れるため、また完成した船を見に行くために急いで支度する必要があった。機材などをそのままにしていたアオイは、恐らくクルーの中で一番準備に時間をかけているに違いなかった。
　だが、文句は言わせない。この宝石と機材は、命の次に大事なのだ。傷一つつけてたまるかと丁寧に作業を進めた甲斐あって、荷物でさえ美しい仕上がりだと満足していると、ノック音が空気を振さぶった。

「ちょっとアオイ、まだ準備出来てないの？　みんな出てるんだけど！」
「今行くよ……って、何勝手に入ってんだ」
「いいじゃない別に。……この中が、全部宝石なのね」

　うふふと目をベリーに歪ませてニヤニヤとするナミに少しだけ引くと、アオイは「原石だけどな」と一応釘を刺しておいた。

「ところでアオイ、あんた怪力なの？」
「なんのことだよ」
「だってこれだけの荷物、どう運ぶつもりなのよ」
「あ」
「……変なとこ抜けてるわねー、あんたって」

　呆れた目を寄越し、「ちょっと待ってなさい」とナミは階段を駆け降りていった。台車でもあれば助かるのだが、どうするかとアオイは頭を捻る。

（引きずるなら機材か……いやでもなぁ）

「おい、どれ運ぶんだ」

　いつの間にか背後にいた人物にはたとなり、アオイは組んでいた腕を解いて振り返った。

「何の用だ、剣士」
「アホか、荷物運びに来てやったんだろうが」

　頭をごつんと小突かれ、ぐらりと身体が傾く。急に攻撃を仕掛けてくるとは、油断も隙もない。ゾロはそんなアオイには見向きもせず、複数ある袋を見渡した。

「で、運んでほしいのはどいつだ」
「……そうだな、そこの機材が詰まった袋を頼むから、台車を――」
「いらねェよ、台車なんざ」

　アオイの言葉を遮り、ゾロはすたすたと袋の前まで歩くと、軽々と袋を肩に担ぐ。

（……はい？）

　どんな筋肉だ、それは。

「ちょ、お前待てよ、肩イカれるぞ」

　大の大人が３人がかりでも重くて運びきれないのにと青ざめるアオイの前で、ゾロは平然と機材の袋を全て――遂に３つ重ねた。バランス感覚もおかしすぎると呆気に取られれば、彼は既にドアから出ようと奮闘しているところだった。

「ちっ、高さがあって壁に突っかかりそうだな、面倒だ……おいアオイ、この袋斬っていいか？　分解してェ」
「待て待て待て！　いいわけねーだろアホ剣士！」

　宝石の入った袋を慌てて担ぐと、ゾロに駆け寄る。

「いいか、絶対！　擦り付けたりぶつけたり果ては落としたりすんじゃねーぞ！　絶対だ！　命に代えても守り抜け！」
「おれの命を鉄の塊とかけてンじゃねェよ！　いちいち注文の多い奴だな！」

　そう口では言いながらも慎重に運んでくれるこの男は、どうやらいい奴ではあるらしい。そっと足を踏み出し階段を降りる姿などは、豪快そうな見た目にそぐわなくて思わず吹き出してしまう。

「……おい、落とすぞテメェ」
「悪い」

　それでもにやつく顔は押さえられなくて、アオイはまた笑った。
　本当に、麦わらの一味はみんなしてお人好しだ。はにかんで袋を担ぎ直した時、目の前のゾロが急に歩みを止め、ぽつりと「おれは、」と切り出した。

「まだお前を信用したわけじゃねェ」
「…………」
「だがおれは、船長を信じている。だから、その判断は信じることにする。それだけだ」

　そう言い残して前を歩くゾロを、黙って見送る。その背中が語らんとするところが分かって、アオイはまた肩を震わせて笑った。

（わざわざ口にしなくてもいいだろうに）

　警戒しときながら、本音でぶち当たってくる。そんな芸当、自分には出来ない。包み隠さずにいられるのは、恥じることない誇りが彼の中にあるからだ。だから自分にも手の内を晒せるのだ。
　こうまで器が違うと惨めさも感じないなと自嘲して、アオイは呟いた。

「……それが普通の感覚ってやつだぜ、剣士くん」

（俺は、全てを晒すことは出来ない）

　例え、仲間とやらにそれを求められても。

＊

　あの変態フランキーによる設計の船は、なるほど以前のメリー号とは比べ物にならない規模、装備の豪華船らしかった。アイスバーグが紹介をすると、一味は各々直ぐに自分の気になる場所へ駆け出し、喜びの奇声を上げている。
　アオイが一人感心して船を見上げる横で、ゾロが「こいつはどこに運べばいいんだ」と聞いてきたのでどうしようかと迷っていると、ナミと話していたアイスバーグが近寄ってきた。

「ンマー、……何だお前、やっぱり麦わらの仲間だったのか」
「不本意ながら、ついさっきからな」

　そう苦々しく答えれば、アイスバーグはふっと笑みを浮かべ、「そうか」とだけ言う。それからすっとゾロが担ぐ袋を指差した。

「ところで、そのデカイ荷物は何だ」
「俺の商売道具だ。宝石を研磨したりする機材が詰まってる」
「お、ちょうどいい。こいつはどこに運んだら良さそうだ？」

　ゾロが担ぎ直しながら訊ねると、アイスバーグは設計図を拡げてみせた。

「ンマー、この下にある部屋なら空いてる筈だな」
「何だこりゃ、見にくくてかなわねェ」
「――このバルコニーの下か。しかしこの船、水族館がついてるって、凄いな」

　ふんふんと熱心に図面を凝視していると、頭上から笑い声が溢れる。

「図面見るの、得意なのか」
「あぁ、ジュエリー設計もするから」
「なるほど」

　「ちなみに水族館じゃねェ、生け簀だ」と苦笑うアイスバーグにどっちも同じだろとごちる。早くしろと言わんばかりのゾロの視線に気が付き、アオイは泣く泣く図面から目を離した。

「ふぅ」

　ゾロに全てを運んでもらい、ついでに機材の配置まで手伝ってもらったおかげで、随分時間が短縮できた。ざっと辺りを見回し、不具合がないか念入りに点検する。

（それにしても、立派な船だ）

　船首のライオンらしい顔はメリー号並みに能天気そうだが、システム的に考えると大きく進歩している。アオイはすっと立ち上がると、部屋全体を何とはなしに眺めた。
　アイスバーグは、空いた部屋だと言っていた。だが、あれだけ高水準な図面を引いた奴――フランキーが、果たして無駄な部屋を設けるだろうか？　臨時の時の空き部屋だったのかもしれない。だが、それにしては広すぎるとアオイは考え込んだ。刹那ふと脳裏に蘇ったのは、仮面をつけた長っ鼻の彼だった。

（確か、ウソップと呼ばれてたか）

　手配書ではそげキングとなっていた彼。あの宴会以来、アオイはその姿を目にしていなかった。自分から突っ込む話題でもなかったため、敢えてルフィ達には何も聞かなかったが、どうやら仲違いしたらしいことは感じ取っていた。
　仲違い。あんなに光に満ち満ちている一味でも、そういう局面を迎えることもあるのか。それに、フランキーだって今ここにはいない。何だかまた一波乱ありそうだなと天を仰ぐ。

（ま、俺には関係ねーな）

　自分だって、彼等とは仮初めの関係に過ぎないのだから。

「アオイー！　どこだーっ！」

　ドンドンと床を鳴らす人物に笑う。うるさくってかなわない。――だが、一人旅では知らなかった何かに胸が満たされるのは確かで。

「……はいはい船長、今行くよ」

　そんな気持ちにそ知らぬふりをして、アオイは部屋を後にした。

(20120611)