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「確か、こっち走ってったよな」

　さっきの様子からして、あのトナカイもそれなりに強いことは分かる。図鑑には四足歩行と書いてあったが、その手で打撃を与えていたのには目を見張るものがある。新種のトナカイかもしれない。だけれど、やはり彼は動物だ。対岸とばかりに見過ごすには、あまりにも胸が痛む。

　惨劇の続く道を走りながら、考えられる可能性をぐるぐると循環させるも、トナカイは見つからなかった。

（あっちだとは思うが……何があるんだ？）

「獅子樺蕪！」
「！」

　ガシャアンと壁が破壊される音が鳴り響き、アオイは考える間もなく走り出した。

＊

　辿り着いたそこでは、僅かな火がそこかしこで燃え上がり、瓦礫が崩れ埃が舞っていた。気管支に空気が入りこみ、息苦しさに顔を背けた先、倒れ込んでいた獣を見つけてアオイは目を見開いた。

（あれは……）

「トナカイ！」

　被っている帽子、背負っているリュック。姿はあまりにも変形しているが、間違いなかった。

「トナカイ！　大丈夫か！？」

　必死に駆け寄り、しゃがみこんで顔色を窺う。トナカイは朦朧としながらも驚愕に目を丸めていた。

「え、なん、おまえは……」
「待ってろ、動物を虐待するような悪はこの俺がとっちめてやるからな」

　アオイはゆっくりと立ち上がると、“悪”と冷たい視線を重ね合わせた。

「衛兵かァ、それともォォ、麦わらの一味かァ！？　だがァもうそいつァ立ち上がれねェ！　なかなかしぶてェ動物だァ！」
「黙れ」

　右腕を振り抜く。左側、心臓。
　貫いた。
　確かな手応えが、ダメージをアオイに伝えた。

「よ、よよい！　こいつァ速ェ！」

　だが、急所は外したようだった。流石はカリファと同じCP9だ、素早さで右に出る者はそういないだろう。タイマン勝負だと長引くかもしれないなと舌打ちをし、隣で倒れるトナカイに視線を投げた。

「ここは俺が引き留めるから、お前は早く逃げろ」
「でも、あれは……！」

　肩越しを見つめ焦るトナカイにつられ、アオイは訝しげに振り向いた。それの姿に、唖然とする。

（髪の毛が手の形に！？　何だこいつは！　攻撃が……読めない！）

「生・命・帰・還」
「……！」
「獅子指銃！」

　うねりをあげた髪の毛はアオイを通過し、トナカイめがけて銃弾が如く飛んでいった。

「うわァー！」
「トナカイ！」
「情け容赦をかけるなどォ、獅子の歯噛みにあるまじき！」
「動物に容赦もくそもねぇよ！」

　ダンっと後ろに踏み込みワイヤーを飛ばし、僅かに腕を横に振らせ切っ先を変えると、アオイはワイヤーで歌舞伎役者を一瞬にして取り囲んだ。

「プリズマック・ロード（鏡の牢獄）！」
「！？」

　ダイヤモンド粉をまぶしたワイヤーで締め付ければ、血を吹き出しながらCP9はぐらりと傾いた。もうちょっとだ。更に締め付けを強くしようとした時――
　トナカイが傷だらけになって、アオイの前を塞いだ。

「おい、どけよトナカイ！」
「――おれは動物じゃねぇ！　……海賊だ！　おれの闘いなんだ！」
「え？」
「アームポイント！」
「獅子樺蕪！」
「っぶね！」

　トナカイの腕にワイヤーが当たりそうになる直前で、CP9に巻き付けていたそれを急いで解く。

「アームポイント！」

　アオイは呆然とトナカイを見た。彼は、ただでさえ傷だらけで動けない筈なのに、自分の力を拒否したのだ。今だって圧されているのに――
　助けに入りたい。入るべきだ。
　しかし。

（海賊、か……）

　唇を噛み締める。信念。誇り。それが、彼を突き動かすのか。ニコ・ロビンを救うという信念と、海賊としての誇りが。
　――どうして、そこまで。

「刻蹄！　桜吹雪！」

　CP9にいくつもの桜の花びらの刻印が刻まれる。アオイはバシリとワイヤーを戻すと、その光景に笑みを浮かべかけた。あとは奴が、倒れ込むだけだった。
　勝ったかに見えた。
　だが、響く雄叫び――アオイはとっさに動いた。

「シルク・ロード！」

　鈍い音。
　貫いた――
　だが、我を失ったCP9は自身の痛みにも気付かないのか、ものともせず髪の毛をざわめかせ始めている。

（おい、冗談だろ……）

　肺に穴を、開けているのに――
　一歩助けが遅れたために吹き飛ばされたトナカイが、今度は縛り上げられている。自分の武器は、これしかない。

（殺される！）

　しかしトナカイは再び小さくなると、束縛から逃れた。ギリギリで技をかわした彼にほっとし、ワイヤーを巻き取ると急いで駆け寄った。アオイがトナカイを脇に抱えようと手を伸ばした時、苦し紛れの呟きが聞こえた。

「……に……げ、」
「――え？」
「逃げろ……！」

　何を言うんだと言葉にするより前――トナカイは何かを口に含んだ。

＊

　アオイの目の前で徐々に巨大化していく、化け物――

「は……」

　あのトナカイが、本物の化け物みたいに。
　アオイはただその姿を見上げる。恐ろしさで、足が動かない。――しかし、彼は直前に言ったのだ。逃げろ、と。

（トナカイ、お前）

　自分を失ったままで、死ねるのか。
　信念と、仲間のために。
　隣でいつのまにか呆然自失とそれを見ていたCP9が気を取り直して技を繰り出すも、もはやどうにもならなかった。

（俺は、）

　自分の信念のために、生きる。

（それが、お前の道なんだろう、トナカイ）

　振り切るようにアオイが踵を返した時には、遅かった。

「え」

　巨大な手が、風を切ってこちらに向かってきていた。

（――逃げられない）

　吹き飛ばされる。思い切り壁に叩きつけられ、壁を貫通し、煙幕が上がる。トナカイは完全に我を失い、CP9を追い詰めている。アオイはそこまで目に焼き付けると、暗闇に引きずられ意識を失った。

(20120602)