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星とチョコレート

　紺碧の波は穏やかで、頭上の空は漆黒。そこに散らばる満天の星空は、まるでカーニバルだ。宝石箱からぶち撒けられたかのような、色とりどりの星屑――

「どうだ、見えたか？」

　マグカップを２つ乗せたトレイを片手に、ダイニングから出てきたコックはそう声をかけてきた。

「どうだろう。まだみたいだけどな」
「ナミさんとロビンちゃんの言うことなんだから、間違いはねェはずだ！」
「いや俺も疑っちゃいねーよ、べつに」

　今日の夜、流星群が観れるらしい。
　そう、昼にナミとロビンから伝えられて、ここのクルーたちが黙ってその機会を見逃すはずがなく。
　午前１時。秋島と冬島の間のこの海の夜だ。みないつもより防寒して、ワクワクとした顔で非日常を語り合った。海をこよなく愛する海賊たちが、今ばかりは空を穴が開くほど見つめている。
　ウソップとルフィ、そしてチョッパーのいつもの戯れあいを遠目で見て、俺はくすりと笑った。

「そいや、みんなに飲み物は？」
「先に配ってきたから、お前が最後。おら、受け取れ」
「……ふーん」

　最後というところに少しだけ不機嫌になるも、こうして差し出された飲み物が極上なのを俺は知っている。そうして、目の前のこのやけに整った風情の（シックなグレーのマフラーと、ロングコートがやたら似合う！）男は、俺がこいつの出すそれに弱いことを知っているのだ。
　そこでふと漂った香りがコーヒーでも紅茶でもないことに驚いて、俺はマグカップの中を覗き込んだ。

「あれ……もしかしてこれ、ココア？」
「ココアっつーか、ホットチョコレートだな」
「ほ、ほっとちょこれーと！」
「――なんだよ、嫌いか？」

　少しだけ眉を寄せながらタバコに火をつけるコックは、どこか自信なさげに見えた。俺はそんな奴を一瞥してから、胸いっぱいにその甘い匂いを嗅ぐと、ほぅ、と白い息を吐く。初めての感覚。――この吐息にすら、この甘い味が溶け込んでいそうで。

「……ホットチョコレートは飲んだことない」
「お、マジか。ココアは」
「嫌いじゃないけど、みたいな……」

　寧ろ、このチョコレートの甘い香りには、頬が緩んで――

「…………」
「…………」
「…………」
「……おい、好きなんだろ」

　俺の無言に呆れたように笑うと、コックは紫煙を燻らせた。なんだかやっぱり子ども扱いされてる気がして、頬がカッとする。

「冬になると、飲みたくなるだけだ！」
「共感するが――何でムキになるんだ、そこで」
「別に……甘いモノ好きなの知られるとか、何ていうか……」

　もじもじとマグカップを回していると、コックの鼻で笑う気配がした。

「今更か？　だいぶ前からおれ、知ってるし」
「え」
「デザートの反応で分かるし」
「……な、なんだと」
「甘いの全般食う時、お前ふにゃけてるからな」
「ふにゃけ！？」

　心外な！　とコックのマフラーを引っ張っても、奴は少し驚いただけで、その余裕そうな笑みを崩しはしなかった。

「いいからそれ、飲んでみろよ。おれ特性のホットチョコレートだぞ。そんじょそこらのとは違うぜ」
「ココアよりも？」
「よりも」

　断言だなんて。よっぽどの自信作に違いない。
　ゴクリと喉が鳴る。俺は滑らかな表面を眺めて――ゆっくりとマグの縁に、口づけた。

（う、わ）

　甘さが、滑らかさが。
　この、優しさが。温かさ、が。

「……どうだ？」
「……美味しすぎて、飲むの勿体無い……」
「バカ」

　本当に美味しい。こんな飲み物が、この世にあるだなんて。
　今日みたいな夜。寒くて肩が強張って、ワクワクと少しの刹那さを待つ、凛とした夜には――これ以上ないほど、ピッタリな飲み物だ。

　なんでこんなに、色々なことがバレているのだろう。いつの間に知られてしまったのだろう。どこか不安にもなるし、照れ臭くもあって。

「……濃く甘く、まったりとしてそれでいて――」
「…………」
「しつこい口当たり」
「なんでだよ！　そこは“しつこくない”だろうがっ！」
「あぁ、ごめん嘘」
「てめ、」
「――最高です」

　それを聞いたコックは、いつもより表情を崩してから――少しだけはにかんだ。
　素直には言えない。でも、本当に、差し出された物があんまり俺好みだったから。手袋越しに触れるマグカップが、あんまりにじんわりと、温かかったから。そしてきっと、他のクルーへの飲み物もそうなんだろうと、容易に想像がついたから。

　コックの頭上からキラリと流れた星線。それはきっと、空からの奴へのプレゼントに違いないと、思った。


（ちょぉぉお！　見えた！　今見えた！）
（肩叩くな痛ェ！　マジかよ、何でだよおれ見えてねェぞ！）

（…………）

（おおおー！）

　一味の歓喜の声が一斉に上がって、俺は嬉しくって、ホットチョコレートを口に含んだ。

　この一味に、この優しい彼に。
　降り注ぐ星々の幸あれ。


「ちなみに」
「うん？」
「そのホットチョコレート、今回ので品切れにつき、飲んでるのお前とおれだけだからな。他の――特にレディ達には内緒だぞ」
「えっ、お前それでいいの！？　女優先じゃ……」
「あー、ナミさんにもロビンちゃんにも、前に飲んでいただいてるからな。てめェはどうだろうかと」
「え？　他の男は？」
「はぁ？　何であいつらに飲ませなきゃなんねェんだ」
「え？」
「あ？」
「お、俺はなんで、」
「――お子ちゃまは絶対これ好きだろうと」
「てめぇぇぇえ」


（優しさからじゃないのかよ！）
（結果オーライだろうが！　なんだよ、ホットチョコレートはお気に召されず？）
（め、召されたけどさぁ……）
（だよなァ。……ま、次の島で質の良いチョコ調達して、これからもたまには作るか）
（賛成！）