「お待ちくださいな、アルバさま。此方、ずっと前からあなた様のことをお探ししておりました。少しお話を致しませんか」
「……キミは相当のバカだね。私がウンと頷くとでも思ったのかい？」
「ご存知だとは思いますけれど、白龍さまの子です」
「……だからなんだい？まさかそれを見せに来たとでも言うの？」
「その通りでございます」
「……さよなら。私は行くよ」
「ま、待ってくださいったら！」
「白龍さまの関係者さまにはもうとっくにご挨拶を済ませておりました。けれど、他でもないあなた様にも是非この子に会って頂きたくて」
「意味が分からないね」
「分からないですか？アルバさまは……」
「そうだ、アルバさま。こうして二人だけでお話する時は、お義母さまとお呼びしてもよろしいですか？」
「……は？キミ自分が何を言っているのか分かってる？」
「分かっておりますとも。アルバさまは精神体だけにしろ仮にも白龍さまのお母さまなので……。此方にとっては、白龍さまと婚儀を交わした今こそ、義理の母上とも呼べますよね？ね？」
「な、なんでそんなに自信満々に！？怖すぎるよキミ！頭イカれてるんじゃないの？」
「……よく言われます」
白瑛さまをのっとっていた時にも同じようなことを言って、そんな顔をされたっけ。
「いいかい？玉艶はあの時死んだんだ。キミもあの場にいただろうさ！私はアルバであって玉艶じゃない。今更白龍の母親面なんてしないよ！したくもないね！こんなこと私に言わせないでよ！まったくもう！」
「でも、白龍さまのお話だと、白龍さまを産んだ時には既にあなた様が体を乗っ取っていたのでしたよね？それは、つまり、白龍さまは本物のお母さまのことは……」
知らないということ。悲しすぎるけど。
「生まれついた時から白龍さまを見守ってきたのはアルバさまなのですよね。ならば此方はあなた様にご挨拶をせねばなりませぬ」
「なんでそういう思考回路になるんだい！？それはそれ！これはこれ！ちょっと白龍のことが可哀想になってきちゃった……自分で言うのもなんだけど」
「このこと、白龍は知っているの？」
「もちろん隙を見て抜け出して参りました！此方、人の目を盗むのが得意でして」
「あ、そう」
「さすがに白龍さまの、あなたに対する確執は一生無くならないでしょうから。それだけのことをしたのですよね。此方が思うよりずっと大きな負の感情を、あの方は抱いているはずです。あなたのことは話題に出すことも致しませぬ。ましてや黙って会いに行くなど……」
流刑地に行った時でさえ、あのお怒りようである。今回のことがバレたらどんな事態になるだろう。
「じゃ、なんで今ここにいるのさ。私にはそれが不思議でならないね」
「此方の母上は偉大なんです」
「なに？いきなり」
「此方にとって母上はとても大きな存在で、小さな頃から……病に付した今はよりいっそう、特別な感情を抱いております。母上のことを片時も考えなかったことなどありませぬ。母上が此方を生んでくれたこと、此方はそのことにたくさんたくさん感謝の気持ちでいっぱいです」
「なので、アルバさま。此方は今日、これを言いに来たのです。白龍さまをこの世に送り出してくださって、ありがとうございます。おかげで此方は、今こうしてあの方と共にいられるのです」
「……気味が悪いね。やっぱり頭おかしいよ」
「えへへ。褒め言葉として受け取っておきます」
「どこに褒めの要素があるってんだい！？」
幼い娘だ。何千年と生きてきた私にとっては取るに足らない、ただのガキ。それが少し前に私が作って殺しそびれた息子と満を持してくっついた。あの時も奴は言いに来たな。あなたの息子をくれ、なんて裏を感じさせない満面の笑みでお願いしてくるものだから、つい頭がバカになって力を失っちゃった。思い出したくもない話。
小さな子供に姿を変えた私は、もう何かもやる気を失ってただ新世界の行く末を見下して見守るだけ。あの方への気持ちはちっとも変わらないけれど、もう特別何かをしようとは思わない。まあ、今のところは。
赤琉が腹を押さえた。痛そうに肩で息をしながら、次第に膝をつく。
「な、なんでこんなタイミングで……はぁ、アルバさま、もしよろしければ、誰か、呼んで来てくださいませんか。面倒なら、いいんですけど。自分で歩くので……」
どこまでバカを極めるつもりなのだろう。絨毯を地面すれすれまで下ろして、顔を覗き込んだ。
「歩けそうにないって顔してるね」
「……いえ、そんなことは」
そう言いながら、とうとう地面に背中を付けて倒れ込む赤琉。相当大きいから出産予定日も近いのだろう。もしかしてこれって陣痛か？そんな時にそばにいてやらないなんて、甲斐性なしに育てた覚えはないのだが。
「ちなみに予定日っていつ？」
「えっ！？も、もしかして、立ち会ってくださるんですか？」
「なわけないだろ！急に元気になるな！怖いから」
バカの上塗りが止まらない。
はあ、別に無視すればいいだけの話。どうしてこんな面倒なことに巻き込まれなきゃいけないのだ。私はこの世界についてはもう観察するだけと決めているのに。どうしてわざわざ向こうの方から関わりを求めてくる？やはりこの世界の人間と話すと頭がおかしくなっていく。
……杖の先を赤琉の腹に近づけた。
「触るよ」
「も、もちろん！たんと、撫でてくださいな」
「だからよくこの状況でさあ……。もういいや、もう突っ込むのも疲れちゃった。もはや逆に気に入ったよ、キミの心意気に」
「ふふ。ありがとう、ございます」
「何がおかしいの？純粋に気になるんだけど。私になにかされると思わないわけ？今の私でも、キミと腹の子を殺すくらいわけないよ」
「いいえ、なんだか……今のあなたからは殺意のようなものを感じませんもの」
「ふぅん」
痛がるわりには余裕そうだ。そんなことを考えながら、魔法の呪文を唱える私。柄にもなくちょいと痛みを和らげてやろうと思ったのだ。人を呼ぶのも、人がいるところまでこいつを運ぶのも嫌だけど、少しでも痛みが引けば勝手に帰るだろうと思ったのだ。それだけ。それだけだ。
「あ」
「……？」
「お迎えが来たようだよ」
それだけだったのに、運が良いのか悪いのか、その時たまたま、ていうかようやく姿を現したその男が、視界の端で血眼になって走ってくるのが見えた。地面に倒れた妊婦の腹に因縁の相手（私）が杖を差し向ける構図は、その者にとってとんでもなくアレな様子に感じられたのだろう。まさに地獄を見たような表情で、一直線に私の首をとりにきた。
「おっと、危ないね」
いくら成長しても、いくらかつて私を打ち負かしたと言えど、こんなに興奮しているんじゃ太刀筋は丸見えだ。杖を戻しがてら簡単に身を翻して絨毯ごと距離をとる。その男は、白龍はすぐに赤琉の無事を確認するように抱き寄せながら、お得意の鋭い目付きで私を睨みつけてきた。
「アルバッ！！！……貴様ッ！！赤琉殿に何をした……ッ！」
あーだめだめ、完全に我を忘れている。私のことより嫁と子をどうにかすればいいのに。
それにしても気づいたことがある。なんだ。ちゃんと好きなんだ、白龍も。この娘のことが。この者らにはあまり近づかないようにしていたから知る由もなかった。……なんてね。本当は白龍が赤琉を眷族にした時から知っている。全部見てきた。全部監視していた。
単純に魔法を中断されたことにムカついたので、それを思いっきし表情に出す私。何も言わないでいると、赤琉が勝手になだめ始めた。
「白龍さま、落ち着いて。此方は大丈夫です」
「は！？落ち着けるわけがないでしょう！？」
「あはは、そこをどうにか落ち着いて……」
「なにを笑っているんです！？あなた！？」
「この娘、最初からずっとこうなんだ。もう相手をするのはうんざりさ。早く連れ帰ってくれる？」
「アルバさま。無事に産まれたら、また……」
「嫌だね。お断りだ」
「そうですか」
「……キミは相当のバカだね。私がウンと頷くとでも思ったのかい？」
「ご存知だとは思いますけれど、白龍さまの子です」
「……だからなんだい？まさかそれを見せに来たとでも言うの？」
「その通りでございます」
「……さよなら。私は行くよ」
「ま、待ってくださいったら！」
「白龍さまの関係者さまにはもうとっくにご挨拶を済ませておりました。けれど、他でもないあなた様にも是非この子に会って頂きたくて」
「意味が分からないね」
「分からないですか？アルバさまは……」
「そうだ、アルバさま。こうして二人だけでお話する時は、お義母さまとお呼びしてもよろしいですか？」
「……は？キミ自分が何を言っているのか分かってる？」
「分かっておりますとも。アルバさまは精神体だけにしろ仮にも白龍さまのお母さまなので……。此方にとっては、白龍さまと婚儀を交わした今こそ、義理の母上とも呼べますよね？ね？」
「な、なんでそんなに自信満々に！？怖すぎるよキミ！頭イカれてるんじゃないの？」
「……よく言われます」
白瑛さまをのっとっていた時にも同じようなことを言って、そんな顔をされたっけ。
「いいかい？玉艶はあの時死んだんだ。キミもあの場にいただろうさ！私はアルバであって玉艶じゃない。今更白龍の母親面なんてしないよ！したくもないね！こんなこと私に言わせないでよ！まったくもう！」
「でも、白龍さまのお話だと、白龍さまを産んだ時には既にあなた様が体を乗っ取っていたのでしたよね？それは、つまり、白龍さまは本物のお母さまのことは……」
知らないということ。悲しすぎるけど。
「生まれついた時から白龍さまを見守ってきたのはアルバさまなのですよね。ならば此方はあなた様にご挨拶をせねばなりませぬ」
「なんでそういう思考回路になるんだい！？それはそれ！これはこれ！ちょっと白龍のことが可哀想になってきちゃった……自分で言うのもなんだけど」
「このこと、白龍は知っているの？」
「もちろん隙を見て抜け出して参りました！此方、人の目を盗むのが得意でして」
「あ、そう」
「さすがに白龍さまの、あなたに対する確執は一生無くならないでしょうから。それだけのことをしたのですよね。此方が思うよりずっと大きな負の感情を、あの方は抱いているはずです。あなたのことは話題に出すことも致しませぬ。ましてや黙って会いに行くなど……」
流刑地に行った時でさえ、あのお怒りようである。今回のことがバレたらどんな事態になるだろう。
「じゃ、なんで今ここにいるのさ。私にはそれが不思議でならないね」
「此方の母上は偉大なんです」
「なに？いきなり」
「此方にとって母上はとても大きな存在で、小さな頃から……病に付した今はよりいっそう、特別な感情を抱いております。母上のことを片時も考えなかったことなどありませぬ。母上が此方を生んでくれたこと、此方はそのことにたくさんたくさん感謝の気持ちでいっぱいです」
「なので、アルバさま。此方は今日、これを言いに来たのです。白龍さまをこの世に送り出してくださって、ありがとうございます。おかげで此方は、今こうしてあの方と共にいられるのです」
「……気味が悪いね。やっぱり頭おかしいよ」
「えへへ。褒め言葉として受け取っておきます」
「どこに褒めの要素があるってんだい！？」
幼い娘だ。何千年と生きてきた私にとっては取るに足らない、ただのガキ。それが少し前に私が作って殺しそびれた息子と満を持してくっついた。あの時も奴は言いに来たな。あなたの息子をくれ、なんて裏を感じさせない満面の笑みでお願いしてくるものだから、つい頭がバカになって力を失っちゃった。思い出したくもない話。
小さな子供に姿を変えた私は、もう何かもやる気を失ってただ新世界の行く末を見下して見守るだけ。あの方への気持ちはちっとも変わらないけれど、もう特別何かをしようとは思わない。まあ、今のところは。
赤琉が腹を押さえた。痛そうに肩で息をしながら、次第に膝をつく。
「な、なんでこんなタイミングで……はぁ、アルバさま、もしよろしければ、誰か、呼んで来てくださいませんか。面倒なら、いいんですけど。自分で歩くので……」
どこまでバカを極めるつもりなのだろう。絨毯を地面すれすれまで下ろして、顔を覗き込んだ。
「歩けそうにないって顔してるね」
「……いえ、そんなことは」
そう言いながら、とうとう地面に背中を付けて倒れ込む赤琉。相当大きいから出産予定日も近いのだろう。もしかしてこれって陣痛か？そんな時にそばにいてやらないなんて、甲斐性なしに育てた覚えはないのだが。
「ちなみに予定日っていつ？」
「えっ！？も、もしかして、立ち会ってくださるんですか？」
「なわけないだろ！急に元気になるな！怖いから」
バカの上塗りが止まらない。
はあ、別に無視すればいいだけの話。どうしてこんな面倒なことに巻き込まれなきゃいけないのだ。私はこの世界についてはもう観察するだけと決めているのに。どうしてわざわざ向こうの方から関わりを求めてくる？やはりこの世界の人間と話すと頭がおかしくなっていく。
……杖の先を赤琉の腹に近づけた。
「触るよ」
「も、もちろん！たんと、撫でてくださいな」
「だからよくこの状況でさあ……。もういいや、もう突っ込むのも疲れちゃった。もはや逆に気に入ったよ、キミの心意気に」
「ふふ。ありがとう、ございます」
「何がおかしいの？純粋に気になるんだけど。私になにかされると思わないわけ？今の私でも、キミと腹の子を殺すくらいわけないよ」
「いいえ、なんだか……今のあなたからは殺意のようなものを感じませんもの」
「ふぅん」
痛がるわりには余裕そうだ。そんなことを考えながら、魔法の呪文を唱える私。柄にもなくちょいと痛みを和らげてやろうと思ったのだ。人を呼ぶのも、人がいるところまでこいつを運ぶのも嫌だけど、少しでも痛みが引けば勝手に帰るだろうと思ったのだ。それだけ。それだけだ。
「あ」
「……？」
「お迎えが来たようだよ」
それだけだったのに、運が良いのか悪いのか、その時たまたま、ていうかようやく姿を現したその男が、視界の端で血眼になって走ってくるのが見えた。地面に倒れた妊婦の腹に因縁の相手（私）が杖を差し向ける構図は、その者にとってとんでもなくアレな様子に感じられたのだろう。まさに地獄を見たような表情で、一直線に私の首をとりにきた。
「おっと、危ないね」
いくら成長しても、いくらかつて私を打ち負かしたと言えど、こんなに興奮しているんじゃ太刀筋は丸見えだ。杖を戻しがてら簡単に身を翻して絨毯ごと距離をとる。その男は、白龍はすぐに赤琉の無事を確認するように抱き寄せながら、お得意の鋭い目付きで私を睨みつけてきた。
「アルバッ！！！……貴様ッ！！赤琉殿に何をした……ッ！」
あーだめだめ、完全に我を忘れている。私のことより嫁と子をどうにかすればいいのに。
それにしても気づいたことがある。なんだ。ちゃんと好きなんだ、白龍も。この娘のことが。この者らにはあまり近づかないようにしていたから知る由もなかった。……なんてね。本当は白龍が赤琉を眷族にした時から知っている。全部見てきた。全部監視していた。
単純に魔法を中断されたことにムカついたので、それを思いっきし表情に出す私。何も言わないでいると、赤琉が勝手になだめ始めた。
「白龍さま、落ち着いて。此方は大丈夫です」
「は！？落ち着けるわけがないでしょう！？」
「あはは、そこをどうにか落ち着いて……」
「なにを笑っているんです！？あなた！？」
「この娘、最初からずっとこうなんだ。もう相手をするのはうんざりさ。早く連れ帰ってくれる？」
「アルバさま。無事に産まれたら、また……」
「嫌だね。お断りだ」
「そうですか」