青葉城西にお礼の挨拶をし、学校を後にした。
校門前に武田先生がバスを持ってきてくれるそうなので、私たちは各々先程の試合の事を考えながら、校門へと向かっていた。校門まであと数メートルというところで、澤村先輩が話し始めた。
｢武田先生はああ言ってくれたけど、いくら日向と影山のコンビが優秀でも、正直周りを固めるのが俺達じゃあまだ弱い。……悔しいけどな｣
確かに最初のレシーブが上がらないと攻撃には繋げられない。これから強くなるとしても、レシーブは簡単に上手くなるようなものでも無い。
烏野ってリベロとか居ないのだろうか。居てくれたら、今日の及川先輩のサーブも少しは攻略しやすかったと思うのに。むぅと頬を膨らませていると、
｢おお〜、流石
主将！。ちゃんも分かってるね〜〜｣
声がする方を見れば、校門に寄りかかりながら、微笑んでいる及川先輩がいた。そう言えば、さっき青葉城西の人達と挨拶をした時に、及川先輩居なかった気がする……。まさか、何か言う為にずっとここで待っていたのだろうか…。大事な話とかかな？。
なんだと思う？とひーくんを見上げれば、何故か彼はムッとした顔をしていた。
｢ひーくん…？｣
｢沙智、隠れてろ｣
｢へ？、きゃ！！｣
グイッと手を引っ張られて、ひーくんの後ろに隠される。なんか"俺の背中から出るな"っていう圧が強い。……元々ひーくんと及川先輩ってライバル同士で、特にひーくんは及川先輩を勝ちたい相手でもあり、怖い人って思っていた事は知ってた。そして、あんまり私と及川先輩が仲良くしている場を見ると、今日みたいに怒鳴ったり、不機嫌になったりしていた。だけど、何だか今日は一段と及川先輩の事を怖がっていて、私と関わって欲しくなさそうだ。
ひーくんが嫌がる事を進んでやりたいとは思わない。さっきは誰の事を言っているのか分からなくて、普段通りに及川先輩と話しちゃったけど、怒られてしまったし、大人しくしていよう。ひーくんの背中にくっつきながら、事の成り行きを見守る。
｢なんだコラ？？、やんのかコラ？？｣
｢なんの用だっ、やんのかァコラァ｣
｢そんなに邪険にしないでよ〜。挨拶に来ただけじゃ〜ん？｣
田中先輩とその先輩にくっつく翔くんが、及川先輩を睨みつけているが、当の本人は効いてない様で、翔くんへニッコリと笑いながら話しかけ始めた。
｢小っちゃい君、最後のワンタッチと
移動攻撃凄かったね！｣
｢え゛っ、あっえっ、えへへっ｣
｢今日は最後の数点しか戦えなかったけど、次は最初から全開で戦ろうね。サーブも磨いておくからさ｣
チラリと蛍くんを見ながら言う及川先輩。
今日は最後しか出ていないけど、また次青葉城西と戦う機会が合ったら、あのサーブが最初から炸裂する事になる。やっぱり早く何とかレシーブを何とかしないと、全国なんて夢のまた夢になってしまう。
握っていたひーくんのジャージに更に皺が寄った。
｢君らの攻撃は確かに凄かったけど、全ての始まりのレシーブがグズグズじゃあ、直ぐに限界が来るんじゃない？。強烈なサーブを打ってくる奴は何も俺だけじゃないしね｣
そう言う及川先輩の声が何だか、段々此方に近づいてきている気がする。か、帰るのかな…！、バレないようにしないとと、身体をこれでもかってくらい縮ませて隠れる。が、及川先輩の足音は何故かひーくんの目の前で止まり、
｢IH予選はもう直ぐだ。ちゃんと生き残ってよ？。俺は、クソ可愛い後輩を公式戦で同じセッターとして、正々堂々叩き潰したいんだからサ｣
｢っ！｣
｢そんで、お姫様は貰っちゃうから、ね♡｣
｢ぴゃっ！？｣
ひーくんに宣戦布告をしていたと思っていたら、何故か彼の背後を覗き込んで、私にウインクしてきた。吃驚して声が出てしまったけど、今日はもう及川先輩とお話しないって決めてるので、ぷいっとそっぽを向いておく。というか、"お姫様"って何！？。またあの変な渾名のことだろうけれど、恥ずかしいから辞めて欲しいのに！。それに、"囲われた"とかじゃなくて、私は好きでひーくんと一緒に居るんだから！！。
｢あ〜らら。振られちゃった。まぁいいや……一朝一夕で上達する物じゃないレシーブを、大会までにどうするか楽しみにしてるね｣
そう言って、今度こそ及川先輩は私たちの元から去っていった。本当、唯烏野に……ううん、ひーくんに宣戦布告をしたかっただけ、みたいだった。
だとしても、烏野に対して喧嘩を売られたのは事実であり、弱点を突かれたのも事実。みんな、口を閉じて、怖い顔をしている。
ひーくんも繋いでいた手が、痛いほど握り締められた。私はずっといるよ、一緒だよって言葉を掛けたいけど、空気が重すぎて声が出ない。
そんな時だった。澤村先輩の低く、怖い笑い声が。
｢………ふふっ｣
｢主将！？｣
｢大地さん！？｣
｢…確かにIH予選まで時間は無い。けど、そろそろ戻って来る頃なんだ｣
｢｢｢？？｣｣｣
｢？何がですか？｣
2年生以上の先輩たちは、澤村先輩の言葉に続くように口々と｢そうだった！｣｢彼奴が戻ってくる！｣等と言う。1年生の私たちはなんの事か分からなくて、首を傾げ、代表して翔くんが澤村先輩に質問をした。
澤村先輩は私たちを見渡し、そして自信満々な顔でにいっと笑うと、
｢烏野の"守護神"｣
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