「お前は自分の母親をどう思う？」

『...どう、ですか？』

「あぁ、決して良い母親ではなかっただろう？」

『確かに、妹ばかりと思うこともありましたけど、たまに不安になるくらい抱きしめてくれることもありましたよ』

「教えを請うたりはしなかったのか？」

『特に...母はあまり私に教えたくなかったのかもしれません。彩季を理由に私を避けていたようにも』

「.........」

『七瀬さんは母のこと色々とご存じなのですか？』

「まぁ、綴木の家とも長い付き合いだったからな」

『私が物心ついたころには母はいつも彩季ばかり優先していたので、覚えていることが少なくて』

「明翠、勘違いするなよ。お前の母親はお前のことを嫌っていたわけではない」

『.........』

不安そうに瞳が揺れるのがわかる

「自分のようになるのが嫌だったんだろうな。だから、明翠に自ら術を教えたりしなかった。磨けば光ることをわかっていながら、そうしたくなったんだろう」

『なら、私は余計なことをして』

「それは違うんじゃないか？」

『ですが』

「もっと話し合うべきだった。人の子同士だ、それも親子ならなおさらな。お前の考えを聞けば、きっと母親の方も考え方を改めたかもしれないだろう？」

『.........』

「責めているわけじゃない、可能性の話しだ。早くに逝ってしまったしな」

明翠が自分の意見をしっかりと言えるころには、梓美はこの世にいなかった。まぁ、あれも事故みたいなものだ。あれだけ力を持っていても突然のことには対処しきれなかった。それは、おそらく明翠も同じはずだ。

「明翠、あまり無理はするなよ。昔みたいに入退院を繰り返すようなことになったら目も当てられない。困ったことや不安があれば人を頼れ。的場ではだめなら私でもいい」

『...ありがとうございます』

「妖というのは、人のそういう弱い部分に寄ってくるものだからな」

『はい、それはよくわかっているつもりです』

「それと」

『？』

「的場の傍にいるときは、できる限り右目は隠れないようにしておきな」

『それって』

「もちろん、すぐに気づいたと言っていたが気にかけてやってくれ」

『わかりました。あの、的場は、まだ片目の生活に慣れていませんよね』

「あぁ、まだ距離感がつかめないらしくてな、時々苛立っているように見える。あれでも十分慣れた方だよ」

『そうなんですね』

「あの事件の後、不気味なほどに的場はいつも通りだった。もちろん表向きにはだがな。椿のために自分にできる範囲のことをしようと動ける範囲でよくやったと思うよ。まだ次代頭首候補だった的場の御曹司が一門でない家のために動くなんてこと、あまりいい話ではなかったが...、お前たちのことを知らない者は、そりゃあ悪いように言っていたさ」

大家ともあろう者が力を欲するあまりに滅んだ家の家捜しまでするのかと罵る声も、明翠への侮蔑の言葉も多かった。それを何食わぬ顔で聞き流し、頭首となってからも足りないものを探すように1人で邸を出ていくことがあった。

「諦められなかったんだろうな...時間があれば1人で出歩いて、何食わぬ顔で戻って来ては出かけていく」

『.........』

「明翠を連れて帰った時、私は初めて見たような気がしたよ...。あんなに愛おしそうな目をして、一体何を抱えているのかと思ったね」

『七瀬さん...私は、』

「何を、そんな不安そうな顔をしてるんだい？あの的場が、そこまでした娘が何を遠慮する必要がある」

『でも、私は禁術を使って妖の首を落としました。たくさん血を被りました。今回のことだって、私は、とても的場の傍にいられるような...』

「そんなことを気にしていたのかい？的場が、そんなことを気にすると思うのかい？」

『思いません。でも、私のせいで的場が悪く言われるのは嫌です』

「それこそ今更だろう？嫌味が1つ2つ増えたところでたいしたことじゃぁない。的場一門の者として言えば、あんたはうちに入るべきだ。頭首の傍にいるべきだ。的場への恩を平気で捨てるようなことしてくれるなよ？今回のことで、明翠の妖力はさらに上がっているはずだ。ともすれば、あの妖すら祓うことができるかもしれない。そんな娘を他所へやるような真似、させると思ってくれるなよ」

『.........』

「ここからは、私的な話だが...明翠は、どうしたいんだい？」

そこまで言ったところで、明翠は、ゆっくりと考えるように目を閉じた。ぼんやりと不安そうな顔は、徐々に隠れ始めた。大事な4年間をぼうに振ったのだ、うかうかしている時間などない、取り返すべき時間はたくさんあるはずだ。それをわからないような娘ではない。

『私は、的場を、的場静司を支えたい。それだけです』

「その目を見たかった。明翠...だが、それは本人に言ってやれ」

『そうですね』

「ところで、聞きたいんだが」

『な、なんでしょうか』

「実際のところ、ボスのことを好いてるのかい？」

『............』

「その顔は、まだわかっていないという顔だな」

『私にとっての的場は、大事な幼馴染なんです』

それが恋とか愛とかそういうものだと気づくためには、この娘は違うところを歩きすぎた。年頃の娘なら、何かしら思ってもいいというのに。学業に家事に仕事に追われて、そんな余裕は少しもなかったのだろう。そればかりは大人の責任でもある。
4年経っても待っているボスが不憫に思えてならないが、これは時間がかかりそうだ。

「まぁ、そういうのは若いもん同士でやってくれればいいさ」

『......4年経っていても、変わらないものですか？』

「この十数年、的場の若様のお気に入りで居続けたんだ何を今更。この4年、燃やされる写真をどれだけみたか」

『............』

「信じ切れないのは明翠のせいではないからな？それは的場の力不足だ」

幼馴染を理由にしていたのは的場も同じだ。それが当然のことように思っていたから、調子に乗って痛い目を見ている。これからどうするつもりか見物だな。

「先手を取りたいなら、頬にキスでもしてやるといい」

普段から距離が近かったというのに、頬にキス程度で動揺する明翠を思いっきり笑ってやった。前言撤回、これは思ったより明翠が的場のことを意識している。帰ってきてから、何かあったな？