自由になる、なんて。
戦うためだけの人形だとしても、何かを好きになる責務があるだなんて。何を嫌い、何を正しく思い、何を悪とするのか。
―それは、**が決めることだ。

マシュは、少し難しそうに眉をひそめていた。
それはそうだ。
彼女はようやく、外に出れたのだ。
ようやく多くの人と出会い、話し、触れ合い、世界を感じることができるようになったのだ。
これからマシュは世界を知り、世界を広げていくのだ。

途方もないような感覚がする。
下を見れば闇が口を広げて待っているかのようで、足が震える。

私はいったい、何を。これは、この感情は、いったい―

｢ななしさん？｣

名前を呼ばれ、意識が一気に現実にかえる。

｢マ、マシュ？どうしたの？｣

｢いえ、こんなところにいるとは思いもよらず、つい声をかけてしまいました｣

｢そう…｣

｢夜の闇は危険だ。僕らも野営地にもどるとしよう｣

アマデウスの言葉に頷き、3人で野営地に向かう。


触れて、確かめてみなければならない気がする。いや、そうしなければならないモノなのだ。

だけど、なぜか立ちすくんでしまう。
目を覆い、見ないふりを、気付かないふりをしたい。してしまいたい。してしまう。

この感情は何なのだろう。
本当なら、マシュのこれからを祝い、ともに頑張ろうと勇気づけるべきなのだろう。

明日に向けて踏み出そうとするマシュ。

少し、眩しい。


よく分からない感情にこれ以上惑わされないよう、私たちのご飯を漁る野獣たちを倒す指示を送ることに専念した。



｢よろしいので？｣

剣戟の合間に聖女ジャンヌ・ダルクがこちらに問うてきた。

｢なんのことかな？｣

見えざる剣を横に振り抜き、野獣を薙ぎ払う。野犬のようにみえるそれは、薙ぎ払われるままに横に吹っ飛ぶ。

｢彼女は、ななしは、何かに迷っているかのようです。指示は的確ですが…｣

いつもより、機械的だと。
言いにくそうにジャンヌは言う。

それは感じていた。
まだ1週間と経たない程しか共に戦っていないが、いつもは合うアイコンタクトも合わない。
無感情に、否、何か感情を押し隠すように戦況を見ている。

そんなマスターの様子をチラリと横目で確認しつつ、敵を屠る手は休めない。

遠目に反撃の機会を伺っていた野獣たちが飛び込んで来る。
それを振り向きざまに断ち切って地面に叩きつける。
ギャンッと嗄れた悲鳴をあげて、動かなくなった。

辺りを見回すと、そいつで敵性生物は最後のようだった。

短く息をつき、体勢を解く。

ジャンヌに言われたことが頭の中に残っている。
マスターの方を見ると、リツカと話をしているようだった。
おそらく魔術や戦闘指南をしているのだろう。
ななしだって初めてのレイシフトだっただろうに、新人教育も気にして行うとは。

彼女が随分と人間味が増しているようで、そう、あの時よりも…随分と。

思考が過去に沈みかけた時、自分の体の周りで輝く光に気付いた。

どうやらカルデアに帰るようだ。

それにマスターの方も気付いたようだ。
少し迷うような素振りを見せてから、こちらに小走りで近付いてきた。

｢セイバー｣

｢怪我はないかい｣

｢うん。…ありがとう｣

その言葉を聞き届けると同時に、体は粒子となりカルデアへと戻った。


彼女は、あんな顔をする子だったか。
あんな風に何かに迷い、何かに悩み、…元マスターだった無垢なる少女以外の誰かと自分からコミュニケーションを取りに行くような子だっただろうか。

どうやら、変わったのは僕だけではなかったのかもしれない。

アーサーは解ける意識の中で最後に見たななしの表情を思い浮かべた。