「おはようございます……」
キッチンを設けられている談話室へと向かうと、エレヴィアが手際よく料理していた。欠伸を交えて近づくと、早速酒の封を開けているアルバーノが見上げてきた。フランス料理が皿に丁寧に盛り付けられており、空腹を訴える体に介は目を瞬く。
「やっぱり寝てたか。おはようさん」
「おはようございます。……みんなそろ……カミナは？」
はたと見やれば、マイペースに早速食事を勤しんでいる千聖がいるのに、その隣にカミシナの姿がない。冴えてきた目で周囲を見渡すが、他の冒険者のところに紛れている様子もない。
「もう戻ってくる時間じゃあ……」
「いいや？ 部屋に居たんじゃなかったのか？」
アルバーノの酒を飲む手が止まった。エレヴィアも、ブイヤベースを作る手を止めている。介は顔をしかめた。
「さっき外に出るって……行き先聞けばよかったな。おれ探してきます」
「いや、ならみんなで行くべきだろう。カミナ以外連絡手段あるわけだしなぁ。エレヴィア嬢ちゃん、音で探れるか？」
「……ダメね、何も聞き取れない。アイツ気配消してるんじゃないの？」
「気配消すような場所にいくとしたら……情報関係か……？」
「さてねえ。……とにかく、行くとするぞ。千聖、飯は後だ」
「……はーい」
最後の一かけらを飲み込んだ千聖が、残念そうにうなだれた。食事を一度部屋に引き上げることになり、ブイヤベースを作り上げたエレヴィアと共に手早く運び、支度を整えて出る。
夜の町は、
「手分けしたいけど、おれもみんなもこの町は不慣れだし……あ。そういえば町の外周の柵の話で悪い予感がどうのって言ってたな……」
「柵……？ ……じゃあまさか、この音って戦闘音……？」
「戦闘！？ ――方角は？」
ずっと耳の聞こえをよくする魔術を使っていたのだろうか。エレヴィアは周囲に顔を向け、耳をそばだてている。
「東……来た方向とは逆ね。獣だと思う。多分、近くにカミナがいるはずよ」
「カミナの嫌な予感は当たんだよなぁ……さて、と。行きますか」
「はい――！」
焦りを隠せず、介は頷くとすぐに走る。遅い足に苦い顔になりながら、エレヴィアがかけてくれた速度を速める魔術のおかげで、難なく現場に辿り着いた。
人が、倒れている。血だらけで、牙を突き立てられた
無事な人々が必死に鍬や鋤を構えているけれど、狼たちの爛々とした目を見ればどちらが劣勢かよくわかった。介は歯を食いしばる。
カミナは――いない。
「みんな、一体を残して他を
狼たちの目がこちらを向いている。けれど奴らの今の目当ては町の人たちだ。怯えた様子で、弱腰に構えられた
「あ、あああ、あんたたち冒険者か！ た、助けてくれ！」
「背中を見せずに後退してください、ゆっくり、刺激しないように！」
アルバーノが矢を
町人へと狙いを定めていた狼の肺を綺麗に撃ち抜き、震えさせる。千聖が前に出、アルバーノを狙おうと飛びかかってきた獣たちを左腕の盾で捌いた。
千聖はそもそも、剣を握ってもまだ当てられる試しはそんなにない。盾の役割を担っている彼が消耗しきることだけは避けなければ。
現状エレヴィアが主な火力となる。ただし、それは魔術でしかない。
無茶はさせられない
「開け
詠唱に素早く反応し、獣たちが飛びかかってくる。介は目つきを鋭くした。
詠唱をわかっているということは、こいつらは――！
「顕現せよ水、
千聖へと飛びかかろうとした獣を、氷の槍が貫いた。
一本出しても疲労はこない。少なくとも以前のような出力を求めなければいける。丁寧に詠唱さえすれば。
ただし
「出せない分、時間はかかる……！」
「顕現せよ火。天をかけよ、我が障害を
炎の矢が一直線に飛ぶ。狼が避けていた。
「アンタらに構ってる暇はないのよっ！ 顕現せよ風、乱風の爪、彼の四肢を切り裂かん――！？」
鎌鼬が狼の手足を切り裂いたその時、まだ残っていた炎の矢からバチバチと激しい光が明滅した。エレヴィアが目を見開く中、介は周囲を確認して舌打ちする。
「鋭き敵意を
町人たちへと襲いかかろうとした狼たちが、壁に阻まれて情けない声を上げた。急いで走って逃げる人々を庇う広範囲の壁を創り出す代わり、薄いものにしたせいだろう。壁がひび割れてしまっている。
狼たちの目が、
介の視線が、エレヴィアと交錯する。
「介、広範囲に冷気放てる？ 一掃するわ」
「ああ。ついでに氷の
「どうも」
繊細な魔術は、好きだ。
攻撃的なものよりも。破壊力の高いものよりも。
けれどそんな弱い魔術でも守りに使えるなら。
――いや。
弱いままの魔術なんかで終わらせない。
「育て切る――！」
霧氷が空中に広がる。エレヴィアが凛とした翠の目で狼たちを睨む。
「顕現せよ風。春風よ踊れ、遮るものなき自由を力とし解き放て！」
成長した氷の礫が、突風に
暴風が冷たく敵を包む。氷の礫に毛を切り裂かれ、皮膚を切り刻まれ、狼たちが震えて悲鳴を上げる。
「っ！ なるほど……！」
「
「ほいほい、デカイの撃つから下がってなお二人さん？」
アルバーノがボウガンをしまい、コンポジットボウを取り出した。弦を絞る男の目が鋭くなる。介は汗を拭って頷く。
「はい――！」
光の矢が、弾ける。
狼たちへと光の矢が雨のように降り注ぐ。千聖が周囲を見渡して、あ、と口を開く。
「……逃げた」
一匹、必死に走っていく。傷だらけの体を震わせながら。
介は詠唱を簡略して魔術を撃ち、逃げる狼の体に冷気を纏わせた。獣の足音と共に、地面に一つずつ、氷の華が咲く。
術が成功したと気づいて、介は微かに息を切らして周囲を見回す。
柵は――急いで直してもらう必要がある。自分が作った壁は、あんな薄さではきっと、朝までもたないかもしれない。
それに今は、もう一つ気がかりなことがある。
「――カミナ！ いるなら返事してくれ！」
「ダメ、気配消されてる。探れないわ」
やっぱり、駄目なのか。
彼は今どこにいるのだろう。まさか、こいつらにやられたなんてこと、さすがに……
いや、ない。断言できる。あの男はまだ魔術のそれも物理的な攻撃も見せていないけれど、油断ない目をしているし、頭も切れるのだから。
万が一、なんて……ない。
そうだろうか。万が一があるかもなんて……いや、考えてはいけない。
呑まれるな、負の感情なんかに。
「……巣の位置を把握するだけして、残りは、体勢を整えてからにしよう。少なくとも、カミナが欠けている状態で戦うのは……リスキーだ。まだそんなに連携をとれるわけじゃないからな」
アルバーノが微かに目を細めてきた。介は呼吸を整える。
「確かに、カミナは前衛だからなぁ」
このままでいいのか？
かすかに肩を強張らせる。
輝石の濁りを確かめるべくもない、囁き声が耳を掠める。
誰かがまた、犠牲になるかもしれないのに
奥歯に力を入れて、思考を振り払う。
「千聖は防御型だから攻撃は苦手だ。が、カミナが今日見つかるってー保証もねぇぞ？」
「……巣を把握してから考えましょう」
エレヴィアが肩を竦めていた。介も小さく頷く。
「そうだな。アルさんの
「それに今は夜。
「うーん、やってみるけど、失敗しても怒らないでね？ 開け幻門、我が門は闇。エレスチャルの輝石を以て力をここに具現する。顕現せよ闇。暗きに
途端に、町のほうから漏れる篝火の明かりを
草木が、暗闇の中でもはっきりと見える。
「――大丈夫、上手く行ってるみたいだ。行きましょう、獣に纏わせた冷気で、辿った道に霜をつけられていると思います。早めに動いて巣の位置を把握しないと」
「そうね。カミナのことも心配だし」
本当にそこでいいのか
裏切られたんじゃないのか
もしかしたら死んでいるかも――