重たく踏み潰された枯れ葉の音。隠す気のない足音は力強く、音のリズムは――
四足歩行？
息遣いが……いや、
悠里の向こう、赤い目に射抜かれ、
「鏡くん」
びくりと体が震える。フラッシュバックした景色が現実ではないと気づいて、鏡は静かに息を吐き出した。
震える。
「無理は禁物だよ」
「……大丈夫です」
自分で決めたのだ。
決めたことを投げ出すより、成し遂げる力をつけなければ。
「僕だって風見だ」
介が苦笑いしていた。けれど彼はすぐに目つきを変え、悠里が睨む道の先を見据えている。
鏡の耳にも聞こえた。
駆けてくる。走り抜けてくる。ならば
「開け、
悠里の目の前で風が動きを変えた。突進してくる四つ足の巨大な獣が勢いよくぶつかり、咆哮を上げる。
構えていた悠里が目を見開き、唖然としている。
「おいおい、固すぎねえかさすがに……おっと！」
爪が振るい上げられ、勢いよく下ろされる。風が霧散したと感じ取った彼は避けに転じ、難を逃れる。
爪が地面を
介はラリマーを手の上で転がす。
「開け、幻門。我が門は水。ラリマーの輝石を以て、力をここに具現する。顕現せよ、水。凍てつく刃となりて、我が障害を切り裂け」
空気が冷えた。氷を削るような涼やかな音と共に、獣の手足に一瞬、霜がかかる。
次の瞬間勢いよく吹き出す鮮血に、鏡の体が一瞬強張った。
本当に、あの獣が人だった……？
慌てて舌を
衝撃で横転する獣は、やはり鏡がこの世界に来て初めて目にしたあの異形ではないか。
狼と熊をかけあわせたような、それでいて二足歩行を可能にしていた獣。今では手足全てを地面につけて唸っている。
「とっくに獣に成り下がってるな……」
水の中でもがく手が、頭の中で鮮明に
詰まる息を
「し、仕方ないん、ですよね……」
「言ったろう、輝石が壊れたらもう手遅れだ」
冷静に言い放つ介の声が、冷たく感じられた。
それがこの世界の当然だとしても、そうだとしても。
割り切ったはずなのに……！
「鏡くん、今のうちにもう一度聞いておくよ」
熊鍋がどうのと、朗らかに笑っていた青年の声ではなかった。
「君のなさすぎる覚悟で、これから先戦うのは向いていない。それでも戦うのはなんのためだい？」
咄嗟に答えが出なかった。
なんのことを言っているのか一瞬判断がつかなくて、立ち上がろうとする獣と対峙する悠里と介を、何度も見やる。
介はラリマーへと
「おれたちがそうしているから。この世界だから仕方がない。そんなものじゃないよね。君は現状に流されて自分がこうしなければという芯を捉えきれていない。そんな状態で前に出ても死ぬだけだよ」
どうして今そんなことを言うのだろうか。
戦いの
「君も、悠里も。自分が死んで誰が悲しむのか、まだちゃんとわかっていないようだからね――はっきり言って、そこだけは不愉快だよ」
目を見開く。悠里が獣の腹へと鋭い蹴りをもう一撃見舞った。
ぐったりと動かなくなる、紫の体毛に
ボロボロになった中年ほどの男が、そこで絶命していた。
「現状を受け入れ続けることは、残念ながら、おれは好ましく思わない部類でね。割り切れてもいない感情を受け入れ続けるなんて利口じゃない。君のちっぽけな器に溜め込んで、溢れられても迷惑なんだよ。君の甘さがおれたちの足を引っ張って、誰かが死んだらどうするんだい？ ――昨日の、今日の彼らのように」
「――！」
空気を求めようとして、伸ばされた手を。開けられた口を、見開かれた目を。
目の前に彼らはいないのに、覚悟していたはずなのに、同じものを見せられているようで。
「君は何を守りたいんだい？」
耳に入らなかった。
怪我をせずに済んだと、魔術への集中を解いて報告をする悠里に、介は
けれど鏡は。
足元に散らばる輝石の欠片を呆然と見下ろして、手が震えていた。石の破片を掴んで、手の平に乗せても、頼りない
彼らの目の前で、中年の男の遺体は光に包まれて消失した。
不愉快だよ
たった一言だけ、ずきりと胸に刺さる。
悠里には早速
荷物を持って出ないと不審がられるから、仕方なくスマホや軽装だけ整えて外に出て、そのまま宿の裏手に回って壁に背を預ける。
――体が、まだ震える。
「おかしいな……」
ちゃんと覚悟していたのだ。していたはずなのに……。
現状を受け入れ続けることは、残念ながら、おれは好ましく思わない部類でね
受け入れる？ そんなこと……自分は……
こんなの初めてだ。
「……やっぱり僕じゃ……あれ？」
開けっ放しにしていた
悠里にはちゃんと外に出ると話をしたのに。介から今連絡が来るなんて考えづらい。いったい誰から――
メール画面を開いて、二件メールが入っていることに目を見開いた。
どちらも受信フォルダに納まっている。メールアドレスを交換し合った人の中で、このフォルダに
受信フォルダを開いて、鏡の手からスマホが滑り落ちた。
地面を、
呼吸が浅くなる。震える。頭が真っ白になっていく。
「そんな……！？」
どうして、どうして――
三日前に来ていたメールに、そして二日前に来ていたメールに、どうして気づけなかったのだろう。
GPSが表示されている。街からやや離れた場所にそのマークはある。
何も考えず、スマホをもう一度手に納めるとマラカイトを手に取り出した。
「開け幻門、我が門は風！」
震えるな、噛むな
「マラカイトの輝石を以て力をここに具現する――顕現せよ、風！」
微かに曇った自分の石の色なんて見えなかった。
「我に疾風の加護を与えよ！」
その石の色が淡く、薄くなっていったことも。
GPSの上に浮かぶ、『
数字がまた一つ、減っていく。
けれど鏡の目について離れなかったのは、幼馴染からの、白い地ばかりが目立つメール画面だった。
助けて
どうして
どうして気づけなかったんだ……！