蜜柑達が棗を追って地下へと行った。私は姫さまの側に座り、酌をしていた。
「…で、貴女は行かなくて宜しいのですか？」
「えぇ。」
「ふふ、随分とはっきり仰るのですね。」
「私が居ては意味がありませんから。」
目を細めて私を見てくる姫さま。私はふんわりと微笑みを返す。
今回の目的は葵ちゃん奪還だけではないのだ。今後、重要な時に味方してくれる颯くんと蛍の初対面。ルカの覚悟。蜜柑の盗みのアリス発覚。私が参加をして、邪魔する訳にはいかない。
「…姫様。彼女の花名は如何なされますか？」
「そうですね…、『蓮華の君』は如何でしょう。」
蓮華の花の花言葉は『心が和らぐ、私の苦しみを和らげる』、蓮華升麻の花言葉は『伝統美』。私には、勿体無い気がするけれど。
「…有り難く、頂戴致します。」
「蓮華の君、一杯お付き合い下さいな。」
「姫さま。彼女はまだ初等部の生徒です。」
「以前、一度だけ貴女を拝見しました。あれは確か…、紅薔薇の君と柚子の君、あとは…鳴海先生が一緒でしたね。」
「！」
驚いた。まさか見られているだけじゃなくて、覚えられているとは思わなかったから。
「当時、花姫に推薦しようとしたのですけれど…高等部校長にそれとなく止められてしまいましてね。」
「「！！」」
高等部校長…一巳さんが…。当時、目立ちたくないと言った事を覚えていてくれ、手を回していてくれたようだ。それにしても、あの頃は目立たないように普通に暮らしていたはずなんだけどなー。
「何も、姿形のみが美しさを表すわけではありません。」
「、恐縮です。」
「私も出来る限り力を貸しましょう。」
「！…有り難う、御座います。ですが私の事は…」
「自分の事も大切にしなければ、姫達が悲しみます。」
「え？」
「いつも言っていました。自分達は、助けられてばかりだと。」
「いえ。私は…、私はそんな大層な者では…」
馨ちゃんと柚香ちゃん。本当に、２人は優し過ぎる。いつも他人の為に、自分を犠牲にして。
「…高等部校長が隠したがっていた理由、分かる気がします。」
顔を上げると姫様は微笑んでいて。
「もっと我が儘になって良いのですよ。貴女達は、他人を気遣い過ぎるようですね。」
慈愛に満ちた表情に、言葉を無くす。我が儘に？だって、だって私は…
「…かきつばた、何か一曲轢いてはくれぬか？」
「、はい。ただいま。」
杯を渡され、酒を注がれる。一口で飲み干すと再び注がれる。かきつばたこと山之内先輩が琴を持ってきて、音を奏で始める。
私は手元の杯に注がれた清酒に目を落とし、そっと耳を澄ました。
未成年者の飲酒は禁止です。
姫さまの話し方がよく分からない。