◎ナルちゃんと私
「分かりましたか先輩。」
「はーい、モグモグ。」
僕と先輩にはいくつか”お約束”がある。
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「っ先輩！？」
「え？なーに？」
「なーに？じゃないだろ！？この一週間何処行ってたんだよ！！」
「えー？ちゃんと学園にはいたよー？」
「授業だけ影分身がいたって、俺や柚香先輩も会えないんだから！！心配したんだよ！！」
「馨ちゃんには聞いた？」
「聞いたけど笑ってはぐらかされたんだよ！！」
「あはは、馨ちゃんらしーや。」
笑い事じゃない！いつもいつも突然居なくなって。ふと手を掴んだ時に違和感。赤黒い…？
「！…この怪我、どうしたんですか。」
「怪我？」
「はぐらかさないでよ！！」
無理やり袖を捲る。そこには思った以上に酷く変色した腕があって、思わず息が止まる。
「新術試してたら失敗しちった。」
「っ！すぐ病院行こう！」
手を握って引っ張るが、動かない体。先輩が首を傾げて心底不思議そうな顔をしている。
「なんで？」
目を見開いて止まる。なんで？なんでって…、
「痛い、だろ？」
「コレくらい何でもないよ。」
「酷い怪我、してるんだよ？」
「そーかな？修行では当たり前だったけど。」
この人と、自分達の生きてきた世界の違いを見せつけられた気がした。殺らなければ殺られる世界。俺達がたまに行かされる任務を日常的に行って、それを辛いとか苦しいとか言ってられない世界。俺だって闇に足を突っ込んでいる存在だから、今更非難する気はない。けれど、傷つくことが当たり前になっているみたいで、すごく不安になった。
痛くないように手のひらをぎゅっと握って、懇願するように先輩を見る。
「先輩、我慢しないで。痛いでしょ？」
「なんとも無いって。あ、見てて痛々しいってことー？ゴメンゴメン、でも捲ったのはナルちゃんだよー。」
「うん。痛々しいよ。」
「ゴメンてー。隠すから手離して？」
「心配、だよ。」
「？」
「先輩が怪我してて、痛そうで、心配だよ！」
時々、先輩が俺の代わりに任務に行っていたのに気付いたのは、割と最近だ。先生との話に食い違いがあることが何回かあって。その事をアリスで読んだ薫先輩は悲しそうな顔で笑ってたっけ。
気付くのはいつも事が終わってからで。
「病院が嫌なら俺の部屋に来て。救急箱くらいしかないけど…。治療、させてよ…。」
痛いのは俺じゃないのに涙が出てきた。思わず下を向いた。
「泣かないでよナルちゃーん。」
「、泣いてない！」
「んー、分かった分かった。お願いするよー。」
「…これからも、ですよ？」
「これから？」
「何をするか、言わなくてもいいから。せめて心配だけはさせてよ…。怪我、隠さないで…。」
「…ん、分かった。」
グイッと袖で涙を拭い、にっこりと笑顔を見せる。
「じゃー、部屋行くよ！」
「おいおい、まさか嘘泣きか？謀ったなナルちゃん！」
「約束は約束！」
ホントは嘘泣きなんかじゃないけど、格好悪いからそういう事にしておこう。さっきよりも大股の早歩きで部屋に向かった。
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先輩が居なくなったと聞かされたあの日、僕は何も知らなかったし、何も言えなかった。また会えるのかも、何時になるのかも、何も分からないまま先輩は居なくなった。
アリスが制御出来ないものだということは聞いていたけれど、あんなに突然居なくなるなんて想像もしていなかったんだ。
「取り敢えず、何処かに行く時は僕に何か言ってから出掛けること。帰ってきたら”ただいま”を言うこと。」
「おっけーおっけーモグモグ」
「そんなこと言って、先輩この前も黙って何処か行ってたでしょう！」
「お土産美味しかったでしょー。」
「あ、はい。ってそうじゃなくて！！」
先輩との間に交わされた”お約束”がキチンと守られているかは疑問だけど、それでも先輩が僕の所を『帰ってくる場所』として少しでも認識してくれればいいなと思う。