ノーランドの背に続き、暫く歩いたあとだった。見えてきた建造物にホワイトはわぁと声を上げた。
「へぇ。こんなところあったんだ…」
小さな呟きは一員の足音に掻き消される。
ホワイトは近くにいたエドウィンの手を掴みながら、その建造物の入り口と思われる場所まで来た。
ノーランドがそのまま重い鉄の扉を開けて入っていくのに着いていく。
中に入ると、その先は特に狭く、ここからは匍匐前進で進むしかないようだ。
数瞬躊躇ったがホワイトは、一行の最後尾を着いていった。
「ここはどこ？」
「昔誰かが使っていた掘削機だ。もう動かないが電源は使える」
「屋根に電気。…それだけあれば十分」
呟くホワイトを振り返り見たニコライ。ホワイトは抗議するように頬を膨らませた。
「何、ニコライ」
「さっきまでアンタのことは化け物に守られてる子供だと思ってた」
「今は？」
「騙された気分だよ」
ニヤッと笑ったニコライに、ホワイトはますます頬を膨らませて黙り込んだ。
奥まで進むと大分開けた場所に出て、メンバーは興味深そうに回りを見渡した。
足元が見える程度の明かりが点り、ある程度の生活が出来る広さに、あちらこちらに銃が散乱しているのが見えた。中にはプレデター用の物もある。
ホワイトは手近な場所に腰を下ろし、揃えた両膝の上にナイフを置いていた。
「どうやって生き残ったの？」
立ったままのイザベルがノーランドに聞いた。
「何でもとことん利用した。どんな時でも利用出来るもの全て」
ノーランドはそう答えたあと、不気味に笑ったり、隣にいる何かと話しているようなそぶりを見せた。
スタンズが怪訝な顔を浮かべると、軽くノーランドを見たホワイトがスタンズにだけ小さく呟いた。
「この土地に数ヶ月でも生き残って戦ってた人は、みんな「ああ」なるよ。
まともな人なんてすぐいなくなる」
ふぅんと頷いたスタンズが近くにあったプレデターの仮面らしきものを手に取った。
「おい！」
ノーランドの怒声が小さく響いた。ホワイトがびくっと肩を震わす。
「あぁ、俺が言う…。おい、そこのアンタ、それ、下に置けよ。
ここの住民は自分の物を弄られるの嫌いなんだよ」
「…………自分の物…？ それはプレデターのものよ」
静かにホワイトが呟いた。
ノーランドの視線がホワイトに移ったあと、彼はクククとまた不気味に笑った。
「思い出した。アンタ、あれだ。７か…10シーズンか前、俺が最初にここ来たときにもいた。
ちっちゃな餓鬼だ」
ホワイトはすぐには答えない。静かに立ち上がり、スタンズが床に降ろそうとした仮面を拾い上げていた。
「私も思い出したよ、ノーランド。確かに昔、貴方に会った。
ここ何年かでプレデターを２、３人殺してるのは貴方だったのね。
この子も…見たことある。
何回か私の話し相手をしてくれた…」
そう呟きながら優しく仮面を撫でるホワイト。
異貌のものだというのにも関わらず、ホワイトは寂しそうに仮面を抱きしめていた。
その姿をノーランドは皮肉に笑う。
「奴らに同情？」
「敵に同情なんかしない…。それでも…」
そのまま静かになるホワイト。困ったように仮面を手放したあと、ノーランドに向いてゆっくり答えた。
「私の家族は、彼らしかいない。
殺されかけても、殺されても、縋るのか彼らしかいない･･･。
矛盾しているけれど…、私には彼らしかいないのよ」
ホワイトは苦笑を零して、またナイフを膝の上に乗せた。そのナイフにこびりついた泥や血糊を指で弾いていた。
男がノーランドやホワイトを見ながら聞く。
「あいつらは何処から来る？ どうやって？」
「船を持ってる」
「船だって？」
男の声にホワイトが軽く頷いた。
「みんな、パラシュートで降りてきたでしょ？
その船から落とされてくるの」
「どうすれば殺せる？ 弱点はあるはず」
弱点と言われた辺りから、ノーランドの視線がホワイトに移動した。
気付いたホワイトが頬を膨らませて、片手を軽く振った。
「私はブラック達の弱点にはならないよ。
私がどんなにブラック達を慕っていたとしても、ブラックには関係ないもの。
そんな人情のある奴らに見える？」
空間に短い沈黙が落ちる。ノーランドがまた話し出した。
「生き残りたいか？ じゃ、隠れなきゃ。ここにいろ」
「いや。もう１つの答えを選ぶぞ。
……どうやって脱出するか」
「そろそろ、友達と船の話をしたくなっただろう」
スタンズの提案に続き、男がノーランドに話しかける。ノーランドはまた笑いながら、ゆっくりと答えた。
「…そうだな…。そう、核心をついたな、凄い…。
ここに来てから１度も考えたことなかった。エイリアンの船を頂くってことをな。
でも俺は操縦出来ないし、…出来るってさ、あんたは出来るよな？」
「…やってみるよ」
ノーランドは隣の何もない空間に話しかけた後、面白そうに笑いながら「少し寝る」とだけ答えた。
作られているスペースに横になったノーランドはホワイト達側からは見えなくなった。
男はホワイトをちらりと見る。
「…船の操縦は？」
「私には到底無理。私が船にいる間は怪我していたりして、自由に動けなかった」
ホワイトの答えに男は深く溜め息をつく。
そして各々が近場に座り込み、夜が明けるまで休憩することにした。
じっとナイフを見つめているホワイトにエドウィンが話しかける。
「君はとうするの？ もし、ここを出られたら？」
「……私もノーランドと同じ。考えたことなかった。
生まれてからずっと、この土地から出たことないから」
ゆっくりと顔を上げるホワイトが、戸惑いつつも言葉を紡いでいく。
「…ねぇ、ハンドラーに聞いたことがあるわ。地球にはもっともっと水があるんでしょ？ 食べ物もいっぱいあるって聞いたわ。
全部石と金属で出来た建物に、武器を持たない人間がいっぱいいるんだって…」
「…うん。ここよりは…いいところだよ」
「………そう…。…いいな…」
この土地から一切出たことがないホワイトには、地球がどんな場所かはわからなかった。小さく微笑んだあと、ぎゅっとナイフを握りしめた。
「私も、地球に行きたいなぁ…」
「………そうすればいい」
ニコライが呟くように答えた。その手には写真が握られていた。
エドウィンが「誰？」と聞くと、ニコライは些か嬉しそうに写真をエドウィンに渡した。ホワイトも一緒に覗き込む。
「これ、でかいのがイリヤ。で、これがサーシャ。
…サーシャはホワイトと同じぐらいの年だ」
「……ふぅん」
ホワイトの視線は笑う子供の姿に注がれていた。可愛い服装をした女の子は戦場に出ることはなく、生きてきたのだろう。
ホワイトは握ったナイフに力を込めていた。
「いいな」
そしてもう１度呟いた。
「ホワイト」
その時、イザベルがホワイトを呼んだ。
顔を上げるホワイトがパタパタとイザベルと男の側に寄る。男は真剣な顔でホワイトに聞いた。
「キャンプに吊されていた奴がいただろう。あれはなんだ？」
「……クラシックのこと…？
プレデターは種族での上下関係がとっても激しいの。
ブラック達、『バーサーカー種』は支配階級で、クラシックは…その下の奴隷階級なの。
……クラシックは私に優しすぎるから、きっとブラックが怒ってお仕置きをしているのよ」
表情を暗くするホワイトに、男は質問を投げた。
「あいつ、自由になるためならなんだってするか？」
男の言葉にホワイトは目を丸くしたあと、深く黙り込む。そしてゆっくりと言葉を選ぶように話し出した。
「プレデターはみんな…この仮面に誇りを持っているの…。
普段から仮面をつけていて、狩るべき敵に敬意を見せた時には自ら外す…。
クラシックはあそこにいたとき、仮面をブラック達に取られてた。
もう１度自分の意思で仮面を付けられるなら…、そのお礼は…うん、『なんだってする』と思う」
男が小さくニヤリと笑った。
「敵の敵は味方だ」
「あれが友達になる？」
「私の治療をしてくれるのは、いつもクラシックなの。
クラシックはブラックより優しいよ」
微笑んだホワイトに、イザベルは苦笑を返した。