新たな敵と向き合う


戦場に、雪が舞う。
遠くに響く剣騒は、しんしんと積もる雪に吸われ、消えていく。
すべてが白に染まる景色の中、はぁ、と静かに吐く息までもが、白く。


『―――人は、勝手だ』


不意に背後から聞こえた耳馴染のない声に、堀川は驚くでもなくゆっくりと振り返った。
そこに居るのは、どこか加州と似た雰囲気のある、けれど見覚えのない身体を持った刀剣。
そのすべてが赤く染まっているのが、背景の白に奇妙なほど美しく映えた。


『我らを造り、使い・・・不要となれば捨てる』


その声は怒りに満ちていて、烈火のごとき姿はその怒りを体現したかのようで。
一歩、近付く赤はまるで全身から熱を発しているようだった。
それでも足元の雪が解けないのは、その怒りの中に、どこか悲しさが・・・切なさが同居しているからか。


『だがそれでも―――主と認める、心通う者も居たのに』


苦しそうな声は、泣いているようで。


『それもまた人の勝手で、主の意にすら添わぬ別れが訪れる』


堪えるような声は、嘆いているようで。


『主の元へ還りたいと思わないのか。散れどもせめて戦場で。冷たい海底や灼熱の炉の中ではなく、主の手の中で折れたいと、そう、思わないか』


間合いまであと一歩、距離を詰めた赤が、ひたりと目を見据える。
じ、と静かに見返していた堀川の睫毛が、ふるりと震えた。


「―――それは、とても幸せな最期だね」


かすかに目を伏せて、情景を想像する。
主の手の中で、折れる己が身。
守り切れなかった悔しさはあれど、役にも立たず、必要ともされずに消えゆくよりはずっと。


『どうする』

「・・・僕は」


答えを促す赤に応えるように、手の中にある、自身の本体を目の前に掲げる。
前の世でも、贋作と騒がれた。
それでも、兼さんと並んだことは“本物”だった。
今の世でも、“拾われ”と肩身の狭い思いをすることもある。
本体を思い通りに振える身体は、けれど彼に振われたときとは違う。


「・・・調べて、あえて僕に声をかけたのかもしれないけど。・・・僕は、・・・・・・・・・正直、加州さんがすごく羨ましい」


主に初期刀として選ばれ。真っ先に頼られる存在になり。・・・前世ですら、主と共に散れた。
すべてがすべて、望むことで。すべてがすべて、手に入れられなかった“現在”。
否定してしまえば、この苦しさはなくなるだろうか?
変えてしまえば、楽になるだろうか?

―――それはとても、甘美な誘いで。


「―――でも、」


スラリ、と音もなく刀身を空気に晒す。
一巻ごとに、思いを込めて引き絞った柄は、切羽をカチリと鳴らすこともなく。


「それでもいいんだ。叶わなかった望みがあっても、それで」

『・・・主との関係を断ち切ってもか』

「過去の彼より・・・あの子の“未来”に、―――夢を、見ちゃったから」


名前を呼べば、振り返る。手を振れば、笑顔で振り返す。
スプーンも上手に使えるようになってきて、最近は箸にも興味を持ち始めて。
次は何ができるだろう。どう成長していくのだろう。
どんな大人に、なるのだろう。


「―――べにさんの未来が危ぶまれるなら、排除しないわけにはいかなくてね」


ざり、と足元の砂が音を立てて軋む。
赤は、目を伏せる。
刀を構える敵の目前で、本来ならばあるまじき隙。
それでも堀川がその懐に飛び込めないのは、ひとえにその実力差からで。
赤は、ゆっくりと刀を抜いた。


『―――残念だ』


ヒュン、









「おっと!」

『!!』


ガキン!と刀身が強くぶつかる音が普段より少し離れて耳に届く。


「・・・正直死んだかと思いました」

「ははっ、こういうのはギリギリにやってこそだろ?」


背筋を伝う冷汗をごまかすように軽口をたたいて、鶴丸の邪魔にならないように立ち位置を変える。


『貴様・・・!』

「悪いな、こいつをやるわけにはいかないんでね!」

「皆!」


その言葉を合図に、三振りの周りを四つの影が取り囲む。


「はーっ寒っ!」


髪の長さが元通りになった、加州。


「さっさと終わらせて、温かいシチューでも食べようか」


不敵な笑みを浮かべた、燭台切。


「しちゅー!いいですね。ぼくのぶんは、とりにくをたくさんいれてくださいね!」


鼻の頭を赤くした、今剣。


「はっはっは。食べれば大きくなる。存分に大きくなるといい」


笑いながらも、ひたと敵を見据える、三日月。
それぞれが普段とは違う、雪に紛れる白い衣装に身を包んで。一様にその切っ先を歴史修正主義者へと向けていた。


『・・・!馬鹿な、』


焦燥のにじむ声で赤が視線を巡らせ、確認するように未だ剣騒の響く方向に目を向ける。
それを察して、加州が笑みを浮かべて小首を傾げた。


「連隊戦、ってのが、最近流行らしいよ?」

『・・・卑怯者めが・・・!』


弱者一人と思って油断をし、その結果嵌められた事実に歯噛みする赤。
しかし、睨むためにそちらに目を戻した瞬間、さらなる失態に気が付いた。


「―――悪い、僕も結構邪道でね!」

『ガァ・・・ッ!!』


目を離した一瞬で背後に回り込んだ堀川の、無防備な背面への一閃。
たとえ格下であっても、急所への攻撃が効果がないはずもなく。
鍔迫り合いの力が緩んだ一瞬を狙って鶴丸が刀を滑らせれば、歴史修正主義者の刀は腕共々宙へと跳ね上がった。


「―――たとえ僕がそちらに寝返ったとしても、君はここで終わりだったよ」

『・・・・・・!』

「皆の前で攻撃することで、僕との関係を悟らせないようにしたかった?―――残念」


再度振り上げた刀を、ヒュ、と鳴らして。
一寸も違わぬように。その首筋へと。





―――ゴッ、と、地面に落ちた。


「―――刃の向きは、こっちだよ」


白く積もる雪の中。ぱっと咲く血しぶきの花。
雪に芸術を描くように広がるそれは、けれどその存在を認めないとでも言うかのように、あっさりと消えていった。


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