僕の取り柄なんて、これくらいです
『レシーブの一番上手い奴に向かって打て！』
拾われれば拾えないようなサーブを打て。そうすりゃそのうち、他の奴らには拾えないようなサーブが出来上がる。
そんでもって、そのレシーブが一番上手い奴が味方なら。
「・・・ぼくのサーブでも拾える、心強い守備が出来上がる」
「よっしゃー来い！」
「お・・・お願い、します・・・！」
ネットを挟んだ向こう側で両手を広げて構える西谷先輩に、一礼してから手に持ったボールを胸の前まで持ち上げる。
緊張でバクバクと脈打つ心臓を何とかなだめて、ボールの位置を調節する。
ふぅ、と息を吐き出せば、あとは僕とボール、それから狙う場所の世界だ。
「―――いきます」
軽く吸った息を吐き出すのと同時に、舌も動かす。
そうして乗る音は、僕にとってのスタートの合図。
シュ、とボールと自分の指が擦れる音がして、ボールは頭上に軽く浮く。
上昇を止めた一瞬を狙い、ボールの芯を捉えるように腕を振り下ろした。
バシン！と手になじみ深い衝撃が走って、コースの先にいる西谷先輩が足を踏み出すのが視界に入った。
予定通りに飛んでいくボールを追うことはせず、そのまま西谷先輩の動きを見守る。
「ほっ！」
コースを完璧に読んで正面を捉えた先輩は、そのままきれいなフォームでサーブレシーブをセッターへと返す。
・・・よ、予想通りではあるけど・・・こんなきれいに返されると、流石にちょっとへこむ・・・いいいやいや！烏野にはこんな素晴らしいリベロがいるって証明になったんだから・・・！
「ほら大野！あと二本だぜ？」
「はっはいぃ・・・！」
挑発するようににやりと笑う西谷先輩。
か、かっこいいです・・・いや、ほんとですよ！こ、怖いとかそんな・・・！
「一本！こォーい！！」
「ひぃん・・・っ！」
「うわ、何その声・・・」
西谷先輩の気迫に圧されて思わずボールを落っことす。
足に当たってあらぬ方向に転がりだしたそれを慌てて追えば、帰り支度を済ませた月島君と山口君の方へと転がっていった。
ぼそりと聞こえた言葉にも、そちらに転がっていってしまったことに対しても、「ご、ごめんなさぃ・・・」と謝る。
こんな性格の僕が好かれることなんて、ほとんど・・・いやいや、めったに・・・いやいや、万が一にもないんだけど、その・・・月島君には、どうやら嫌われているらしくて。
特に最近は、「ちょっと、」と声をかけられたかと思えば「・・・何でもない」と顔をそらされるし・・・
きっと僕が何かトロイことをやらかしてて、見るに堪えないってこと、なのか、なぁ・・・
「・・・ちょっと、何勝手に落ち込んでんの？」
「ほら大野、ボール！」
「あっ・・・あ、ありが、と・・・！」
山口君のすてきな笑顔と優しさに感動しながらボールを受け取り、月島君には「ご、ごめん、ね・・・」とだけ何とか絞り出す。
踵を返してエンドラインに戻ると後ろから聞こえてくるため息に、ずんっと気が重くなるのを感じた。
う、うぅ・・・やっぱりあんな、言い捨てるみたいな言い方まずかったのかな・・・ちゃ、ちゃんと誠意を込めて・・・あああ誠意がこもってなかったわけじゃないんだけど・・・！ないんだけどぉ・・・！！
「大野ー！早く打ってくれよ！」
「す・・・っすみませんん・・・っ！！」
とろい僕にしびれをきらした西谷先輩が、両手を大きく振ってサーブを急かす。
待たせてしまったことに焦ってボールに視線を落として、さっきと同じようにふぅ、と息を一つ吐いた。
・・・大丈夫。ちゃんと、ボールが見える。
「いきます」
もう一度胸の前までボールを持ち上げ、今度は大きくサーブトスを上げる。
コートの中まで飛んでいったボールを追いかけてステップを踏み、強く踏み切って落ちてきたボールに真芯を合わせた。
さっきと同じようにバシン！といい音を立てたボールは、さっきと同じように構えている西谷先輩の下へ。
けれど、回転を極限まで抑えたそのボールは、軌道を読むことが難しいのが武器。
「・・・っ、おぉ！」
ありがたいことに西谷先輩の目の前でクン、と軌道を変えてくれたボールは、けれど西谷先輩のレシーブ力には敵わなかったみたいで、床に落ちることはなかった。
でも、一応、西谷先輩にとっても取りにくいボールではあったようで。
「や、やった・・・ぁっ」
思わず口から洩れた小さな声に、慌てて口元を押さえる。
これだけ離れていればきっと聞こえないような大きさだったけど、それでも人のミスを喜ぶような発言をしてしまったことに血の気が引いた。
し、しまった・・・！なんて生意気なことを・・・！！し、失敗したって言ったって、サービスエースが取れたわけでもないのに・・・っ！！ああぁ何自分の実力棚に上げて喜んでるの僕・・・っ！！こ、こんな嫌なやつだからっ・・・月島君にも、愛想つかされて・・・
「いいじゃねえか大野！」
「はっいいぃしみ、しゅみませ・・・っ！！、・・・ぇ・・・？」
「ちゃんと取りにくかったぞ！セッター返らなかった！」
これで一対一だな！次の一本で勝負だ！！と嬉しそうに「一本！」と構える西谷先輩に、慌ててかごからボールを一つ取り出す。
い、いいじゃねえかって・・・い、言ってもらえた・・・？ほ、褒めてもらえた、の、かな・・・？
さっきまでとは違う意味でドキドキし始める心臓をやっぱりなだめて、次の一本に気持ちを集中させる。
で、でもいいじゃねえかって・・・う、うまかったって、思っていいのかな・・・？フローターはもともと軌道がぶれる球だし、向かってくるボールをしっかり見てれば無回転だってばれるし・・・そ、それぐらい西谷先輩レベルのリベロになれば知ってて当然なんだろうけど、それでも上手かった・・・ってこと、いやいや、それはさすがに天狗になりすぎだから、やっぱり単純にフローターがくると思ってなくて・・・
「大野ー！！まだかー！！」
「はっひぃ・・・っ！」
しししししまったぁ・・・っ！！余計なこと考えすぎてた・・・っ！！
慌ててボールを投げれば、いつものルーチンをしていない上に、気持ちを落ち着けることもなく上がったそれ。
そんなのが思い通りに飛んでくれるはずもなく。
高くあがったはいいもののほぼ真上で、とてもジャンプできるそれじゃないトスに、咄嗟にジャンプから普通のサーブに切り替える。
でも、そこまでしかできないのが、僕がとろい所以とも言えるところで。
「っく・・・！」
「す・・・っ！！！す、みませ・・・！んっ・・・！」
つい、へろい球でも崩せることの多い、ネットインに・・・本当に、つい・・・打って、しまって・・・
先輩のいる場所に向かって打ちますから！とか大きな口たたいたくせに、先輩のいた位置からではまず無理な球を打ってしまった。
それでも触ってくるあたり、西谷先輩って本当にレベルの高いリベロなんだなぁと再確認したりもしたのだけれど。
やらかしたぁ・・・！ととにかく頭を下げながら猛反省すれば、「うぬぅ・・・」と向こうからは不機嫌そうな声が返ってくる。
うわぁ、そりゃ到底無理な球打たれたって気持ちいいわけないよね・・・っ！！な、なんで僕はこうなんだ・・・っぅぇ、い、いやいや泣いてる場合じゃないぞ・・・っ！と、とにかく謝らなきゃ・・・！
「す、すみません・・・！ぼ、ぼく、コースミス・・・」
「もう一本！」
「は、っひぃ・・・っ？」
「ちっくしょー・・・！次は！ぜってえ！獲る！！」
「は・・・ぇ・・・さ、三本の、予定じゃ・・・」
「もうそんなこと忘れてると思うよ、あの人」
「！？」
「でもサーブトス失敗してたのにネットイン狙えるとか、さすがだなぁ！」
「！！？」
勢いよく転がってくるボールに目を白黒させながらぽつりと呟けば、思わぬところから返事が返ってきて思わずそちらを振り返る。
足元を抜けていったボールがそのまま二人の下へ転がっていき、足を使ってボールを上げた月島君の手に、それは収まった。
「サーブの練習数が増えるのは君的にいいことでしょ。だったら余計なこと言わずに打たせてもらえば？」
「あ・・・ぅえ・・・？つ、月島君、山口君・・・か、帰った、と、思ってた・・・」
「面白そうだからちょっと見ていこうかって、ツッキーが！」
「黙れ山口」
「ごめんツッキー！」
少し楽しそうに謝る山口君は、本当に月島君と仲がいいんだなぁと思う反面、あの低い声で「黙れ」なんて言われてよく平気だなぁと尊敬したりもする。
・・・って、そうじゃなくて・・・！
「い、いいのかなぁ・・・先輩、予定があって勝負形式にして、早めに終わらせようとしてた、とか・・・」
「ないでしょ」「ないって！」
な、なんで言い切れるんだろう、この二人・・・！
きっぱりと言い切られたことに若干ショックをうけつつ、でも、三人中二人がそう言うなら、と自分を納得させる意味も込めて数度軽く頷く。
エンドラインに立つと嬉しそうに、でも挑戦的にニヤリと笑った西谷先輩に背筋の冷える思いをしつつ、それでもまだサーブを打っていいという事実に嬉しさがむくむくと育っていって。
「―――いきます」
いつもより、少し大きな声が出たことを、自覚した。
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