STAGE.19
雨が、大粒の雨が降る。
朝だというのに凍えるような薄暗い空から。
「姉上」
真選組屯所の縁側。
その悲しくなるような空を見上げていたところ、後ろから掛けられた声に振り返れば少し硬い表情で弟が近付いてきていた。
『何か、あったの？』
「……」
険しい雰囲気に首を傾げるも、押し黙ったままで返答はない。
何か悪い知らせだろうか。
名無しくんの顔を覗き込み、もう一度何かあったのかを聞くと。
「この前の休日、あの廃寺に行ってたんですよね？」
『え？…うん、そうだけど』
「そこで銀さんたちに会いませんでした？」
『銀さんたちに？確かに、会ったけど…』
そうだ。そこで銀さんたちに聞いた話。
鬼道丸だという道信さんのことを考えると、仕事中もずっと落ち着かなかった。
このままだと、あの子たちはどうなるのかと。
「やっぱり。昨日、銀さんに会った時それらしいことを言っていたので…」
『昨日？何か銀さんに用があったの？』
「少し話があっただけです。…それより、何か吹き込まれたかもしれませんが、全て忘れてください。姉上が関わることじゃない」
関わることじゃない、って。
『その言い方…道信さんや闘技場のこと、名無しくんも知ってるの？』
確か、闘技場そのものが違法だと言っていた。
だとすれば警察である真選組が調べていてもおかしくない。
道信さんが、自分の意思ではなく試合を強いられているのであれば助けて欲しい。そう願ったけど、そんな甘い考えはすぐに打ちのめされる。
「知っていても、真選組は手を出すことが出来ないんです」
『手を出せないって、何で？！違法を取り締まるのが…！』
「俺達の仕事でさァ」
話途中、聞こえたのは総悟の声。
その声は、何故か苛立ちを含んでいるように聞こえた。
そして振り返った先には、総悟と泣きじゃくる子どもたちが。
『あなた達…』
「すまねェが、こいつらのこと頼みまさァ」
『頼む、って…総悟。何で…』
この子たちが連れてこられ、こんなにも泣いているのか。
状況が掴めないままの私を余所に、子どもたちを預けた総悟は踵を返すと急ぎ玄関へと歩き出した。
「お前はどこに行くんだよ？」
「万事屋の旦那のところに。…いいか、お前らは絶対付いてくんじゃねーぞ」
その背中に名無しくんが問えば、振り返らないまま目的地を告げ、子どもたちには後を追ってこないようにと警告を残し屯所を出ていった。
「お、お姉ちゃーん…ひっく、先生がぁ…！」
「うぁーん！」
総悟がいなくなった後、再び大声で泣き出した子どもたち。
瞳からボロボロと涙を溢しながら、しがみついてくるその子たちを私は必死で抱き締めた。
…抱き締めることしか、出来なかった。
大好きな父親が死んでしまったと、泣き叫ぶ子どもたちを前に。