Squall

STAGE.16

小っちゃいオッサン改めバカ皇子。
‥‥じゃなかったハタ皇子だ。

珍しい動物好きで有名な天人の皇子らしく、この屋敷も皇子の所有物らしい。

てる彦君を探している事情を説明すると、協力を申し出てくれた。
星は違っても美人には優しく、がモットーらしい。

そういえば穴から抜け出すことに成功した銀さんが、その皇子にナンパされていたみたいだけど、何か焦って見えたのは私の勘違いかな。


「皇子殿、子どもたちの間でここに化け物が住みついているという噂があるのだが、何か心当たりは‥‥」


カツーラさんが皇子に問いかけた時、奇妙な生き物の鳴き声が辺りに響いた。

そして、近付く何かの気配。
私たちの間に、今度こそ何かが来ると緊張が走る。


――――ガサッ


「ワォ〜ン」

「「『‥‥あ？』」」


現れたのは、化け物とは程遠い何とも可愛らしい生き物で。
草の間から覗かせた顔は、万事屋の定春を思わせるような大きくて白い犬。


「オ〜ゥ、ポチラヴミ〜」


そう言って皇子は、ポチと呼ばれた犬の顔に抱きつく。
そして、この屋敷もポチの遊び場として購入したものだと皇子が説明する。


「すいません、僕もちょっと触らせてもらっていいですか？」

「オイ、止めとけ」


どうやら動物が好きらしいカツーラさんは頬を赤く染めてポチを触りに行く。
不用意に近づくなと言う銀さんに対して、こんな愛らしい動物が危害を加える訳がないと反論していた。

が、その考えはすぐに否定されることに。

グルル‥という鳴き声と共に現れたのはもう一つのポチの顔。
赤い瞳に三本の角、そして大きな口と鋭い牙。


「オィィィ！天使と悪魔が同棲してるじゃねーかァァ！！」

　
あまりの迫力に私たちは後ずさる。
下の顔は擬態で、寄せつけられた獲物を上の本体が食らうという生物だと、皇子が呑気に説明しているが。

いや、アナタ触角食われてますけどー！！


「大事な何かを無くしちまってるじゃねーかァァ！」

『ちょ、何なんですかアレー！』

「ヤバイ、しゃれにならんー！」


◇◆◇


「お姉ちゃん‥‥起きて、お姉ちゃん」

『う、ん‥‥』


肩を揺らされ、誰かに呼ばれている。
遠ざかっていた意識を呼び戻し、重い瞼を開くと、そこにはてる彦君の姿があった。

良かった、無事で。

そうボンヤリと考えながら身を起こすと、ズキリと腕に鈍い痛みが走る。
痛みに顔を歪ませた私を見て、てる彦君が心配そうな表情を向けたが、『大丈夫だよ』と精一杯の笑顔を作った。

そして、段々と自分の身に起こった出来事を思い出した私は、慌てて立ち上がる。


『ッ‥‥、銀さんとカツーラさんは‥！』


そうだ。
ポチに襲われて逃げ惑ったとき、銀さんに後ろから抱えられた私は草むらの中へと投げ飛ばされた。

地面に落ちた衝撃で気を失っていたようで、腕の痛みもその時のものだろうけど、おかげで私は今こうして無事でいられた。
でも、銀さんやカツーラさん、皇子たちは‥‥。


「あのお姉ちゃんたちなら‥‥」

『てる彦君、何か知ってるの？』


質問すると、てる彦君はコクリと頷いた。


「僕、ずっと木の上に隠れていたから無事だったけど、アイツが皆を運んでいるのが見えて‥‥木から下りてその後をつけていたらお姉ちゃんがいて‥‥」

『それで助けてくれたの？』

「うん‥‥」

『ありがとう、てる彦君』


御礼を言って頭を撫でると、てる彦君は俯き微かに肩を震わせた。
私の位置からでは表情は見てとれないけど、声を抑え、泣かないように必死に堪えている。

負けないように。
強くあるために。