四
「ああ、構わないが――徳田秋声？」
「ああ、今棋院が呼びに行ってる。猫、お前も頼むぞ」
「まったく、猫づかいのあらい」
猫がもう一度ため息をついた。それと同時に扉が開く。青年が棋院くんに連れられてきている。
「まったく、君って結構人使いがあらいよね」
「まぁまぁ、そう言わずに」
「もう、他がいるなら他と猫に頼めば良いじゃないか」
「あれ、本当だ。ひとり一冊で済みますね」
「ちょっと、僕に二回行かせる気だったの？」
不服そうにした青年――彼こそが徳田秋声である――が、棋院くんを見る。彼は苦笑いをした。答える気はなさそうだ、とは付き合いが長いからわかることだろう。女性が海野さんに話しかける。
「ねぇ、さっきのどうやったの？」
「どうって言われても･･････引っ張り出す、みたいな？」
「的を射ないな。適性試験と似たようなもんか」
眉間に皺をよせた按司くんに館長がうなずく。
「ああ、ただ、別の文豪を送り込む必要があるから――」
「じゃ、佐藤せんせ、だったか？ アンタの力を借りさせてもらうぜ」
「ああ、」
「しゅーせー、たすけて！ タマでもいいよ！」
「我が輩は断る。徳田秋声、助けてやれ」
「なんで僕が･･････仕方ないなぁ」
そうぼやいた徳田先生は菜乃花の前に立った。菜乃花が目をつぶる。青い光が強くなり、風が起きた。本が開き、ページがめくれ、本から湧き出た文字が徳田先生に絡みつき――彼と共に消える。それを見てから、按司くんが本を見て本に手をかざす。菜乃花と同じように青い光が強くなり、本がひらいて佐藤先生を取り込む。それと同時に閉じた本に、唯一残った女性が困ったような表情を浮かべた。
「ねえ、どうやったの？」
「どうって、あんた、適性試験のときみたいに･･････」
「えーと」
「･･････立川さん、目を閉じて、深呼吸するんだ」
館長の言葉に、立川さんと呼ばれた彼女は目を閉じて深呼吸をする。
「君は詩が好きだったね。詩を読んでいるとき、つい没頭してしまうだろう？ 本の中に入り込んだように。そのときと似たような感じだよ。好きな詩の一節を思い浮かべれば良い」
館長の誘導に、緩やかに光が強くなり、本が開く。ゆっくりと戸惑ったようにめくられていくページ、そこに溶け込むように猫が消える。
館長は安堵したように息を吐くと、三人に懐中時計のような物を渡した。確か、調速機という時間を管理する代物だ。料理にも研究にももってこい、とは一部の錬金術師の言葉である。
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