chapter1‐03

これはどういうこと。


少女は階段の上で完全に固まっていた。ずっと待っていた者が帰ってきたと思っていたのに。予想に反してそこにいたのは、緑の髪の青年と、顔が瓜二つな女の人が二人。合わせて三人もいる。

――なんで、こんなところに人間が。

その思いは三人にとっても同じであった。この物騒な噂の森の中に建物があり、しかもそこに少女がいる。なぜだろう。

沈黙が横たわる。それを先に破ったのは少女の方だった。


「……どちらさま？」


警戒を露にした声音だった。突然知らない人が玄関にいたら、警戒するのは当然だろう。


「あの、私達は……」


「来ないで」


ミネアが歩み寄ろうとすると、少女は鋭くそれを制する。誰も寄せ付けようとしない空気がひしひしと伝わってきた。
しかし、突然のことに戸惑っているのは訪問者も同じだ。


「あなた達、誰なの。何で人間がこんなところに……」


尚も同じ質問を繰り返す。少女は人間を恐れているようだった。なぜかは分からない。
森の奥に少女が住んでいるだなんて、噂でも聞いたことがない。
ミネアは慌てて口を開いた。


「待ってください、私達はあなたを害するつもりはありません」


「そんなの、簡単に信じられるわけないじゃない！」


ごもっとも。見知らぬ者が自分の家に現れたのだ。怪しんでくださいと言っているようなものである。
しかし、ソロ達に害意がないのは本当で、その辺りは信じてもらうしかないのだが。


「そんなこと言われても、どうしろって言うのよ……」


途方に暮れたようにマーニャがぼやいた。
依然、少女は緊張のせいか強ばった表情で、強がるようにこちらをキッと睨んでいる。しかし相手は自分達よりも少々幼いだろう少女だ。小動物に威嚇されているのと大して変わらない。つまるところ、あまり恐くはない。
ただ、この警戒をどうやって解くかが問題なのだが。


「ソロ〜、どうする？」


「話して信じてもらうしかないだろう……」


こちらに疑いの目を向けているが、どうやら話の通じない相手ではなさそうだ。
ソロは事情を話そうと空気を吸う。


「俺達は旅の者だ。俺がソロで、こっちはマーニャとミネア」


「旅人……？」


自己紹介をすれば、少しだけ警戒が和らいだ。……本当に、ほんの少しだけだが。


「どうして旅人がこの森に？」


「森を抜けて砂漠に行く途中で、ここに来たのも偶然だ」


偶然を強調しておく。実際、この屋敷を見つけたのは偶然で、そこに少女がいるだなんて思ってもみなかった。


「迷ってしまったみたいなんだ。道を教えてくれないか」


畳み掛けるようにソロは続ける。しかし、それがいけなかったのかもしれない。ソロが一歩踏み出した時、少女の体がびくりと跳ね上がった。そんな大袈裟に怯えなくても。そう思ったと同時に、少女の足が階段の段差からずり落ちた。小さな悲鳴が少女から漏れる。
ソロ達と少女の間にある階段は、結構な高さがあった。
――まずい。
そう思った時には、ソロは少女を受け止めていて。


「ソロさん!!」


「ちょっと、大丈夫なわけ?!」


派手な音を立て、転がるようにして床に落下した。少女を庇うように抱えた結果、自分は少女の下敷きになっていた。
双子が心配して上から覗きこむ。ソロの視界に同じように心配した顔が二つ現れた。


「いたた……」


むくりと少女が起き上がる。どうやら怪我はなさそうだ。


「怪我はない？」


確認の意味もこめて尋ねた途端、目の前の少女が固まった。それから数秒もすれば状況を把握したらしく、急いで起き上がろうとして、今度は後ろに転がり込んだ。ソロの上を退いた。


「え……な、ななっ……?!」


顔を真っ赤にして慌てふためき、あわあわと口を動かしていた少女は、やがて落ち着きを取り戻し――
ごめんなさい。
ポツリとこぼした謝罪の言葉に、ソロは起き上がりながらふと笑った。


「無事なら何よりだ」


それを見て、少女はバツが悪そうに目をそらす。少女のなかでソロ達に対する認識を改めたようで、先程までのピリピリとした空気はなくなっていた。


「……その、悪かったわ。人間だからって疑ったりして」


「私達を信じていただけますか？」


ミネアの問いに、エトワールはこくりと頷いた。まだどこか頑なな態度は変わらないが、ひとまず信用してくれたらしい。


「ええ、……私を殺そうとしているなら、今みたいに助けたりしないでしょうし」


……何やら物騒な言葉が出てきた。少女には命を狙われるほどの何かがあるのだろうか。しかも、人間に狙われているようだ。それはなぜなのか。
少女に謎は残るが、今はとりあえずどうやって森を抜けるかである。


「それじゃ、早速道を……」


嬉々として尋ねるマーニャを遮るように、エトワールが言葉を被せる。


「でも私も、森の外に出る道とかは知らないの」


「え……、」


「嘘でしょ?!」


一番聞きたかったことを初っ端から宣言され、がっくりと肩を落とす。さすがに不憫に思ったのか突き放しすぎたと思ったのか、エトワールはその後すぐに補足した。


「……まぁ、もしかしたらオリヴィオなら知っているかしれないわ。もうすぐ帰ってくるはずだから少し待っていましょうか」


「オリヴィオ……？」


一緒に暮らしている者の名前だろうか。エトワールの話では、エトワールとこの家を守るための騎士なのだと言う。


「オリヴィオはよく森に出かけているから。もしかしたら森の出口も知っているかもしれない」


ただ、その肝心のオリヴィオがいつ戻るか分からないのが問題であった。


「それまでは……仕方ないし、この家にいるといいわ。今日は何だか天気が怪しいらしいから」


「え、全く雨なんて降りそうもないけど？」


「とにかく、今日は雨なの。そう言ってたもの！」


誰が？
それを聞く前に、エトワールは早足でずんずんと廊下を去ろうとしていた。途中で、くるりと振り返り、つっけんどんに一言付け足す。


「そんなところで突っ立ってないで、さっさと上がってちょうだい」









(屋敷の少女)




―――――
ひとまず出会えました。