042
「アズサには無茶をさせないでほしい」
きっと心から思ってくれている優しい言葉。それなのに、どうしてわたしの胸は痛いんだろう。
リブガロを捕まえる為にラゴウ執政官の屋敷を出てカプワノールの外へと向かう。その途中でフレンさんたちと出会った。わたしたちを見つけるなりフレンさんの後ろに控えるように立つソディアさんは眉間に皺を寄せる。その視線の先は真っ直ぐユーリさんに向けられていた。
ソディアさんは初めて出会った時、迷うことなくユーリさんに剣を向けた。指名手配犯が目の前にいて捕まえようとするのは騎士として当然の話だろう。けれど、その指名手配犯が自分の上司の知り合いだと知って彼女はひどく驚いていた。それ以来、ソディアさんの向けるユーリさんに対する視線は厳しい。
「相変わらず、じっとしているのは苦手みたいだな」
「人をガキみたいに言うな」
呆れたように肩を竦めるフレンさんにユーリさんは口を尖らせる。
「ユーリ、無茶はもう……」
「オレは生まれてこのかた、無茶なんてしたことないぜ。今も魔核ドロボウを追ってるだけだ」
フレンさんにとってユーリさんは昔馴染みだと聞いている。ずっと近くでユーリさんを見ていたフレンさんにはもしかしたらなんとなく分かっているのかもしれない。ここに来るまでどんなことが起きたのか。それによってユーリさんが一人でどれだけの重荷を背負ってきたのか。それこそ指名手配の話で察したのかもしれない。フレンさんが碧い双眸を伏せて苦い表情で名前を呼ぶ。
雨粒がフレンさんの髪の毛に触れてぱちんと弾けた。ユーリさんはフレンさんにからりとした笑みを浮かべる。
「おまえこそ、無茶はほどほどにな」
「……分かった。そのかわりひとつだけ頼みがある」
「なんだ？」
静かに唇を閉ざしたフレンさんの瞳が不意にわたしを見た。透き通った碧い眼がまっすぐにわたしを捉えてどきりと心臓が跳ねる。ユーリさんの視線がこちらを向いたのが分かったけれどわたしはフレンさんから目線を逸らせなかった。
薄い唇を引き結んだフレンさんははっきりとした口調で言葉を紡ぐ。
「アズサには無茶をさせないでほしい」
突然出てきた自分の名前に咄嗟に反応が出来なくて固まる。フレンさんの背後で不思議そうに首を傾げるウィチルさんと訝しげにわたしを見つめるソディアさん。どうしていきなり自分の名前が出てきたのか理解できずに呆然と立ち尽くしているとフレンさんが近づいてきて距離を詰められる。真剣な眼差しのフレンさんに見下ろされてわたしは「……えっと、」と戸惑いの声が零れた。
「フレンさん？」
「――僕にはアズサの顔色が悪いように見える。あまり調子が良くないんじゃないかい？」
ぴくっと思わず肩が跳ねてしまった。そんなの肯定してると言ったようなものだ。
フレンさんと言葉を交わしたのなんてたった数回。それだけで見抜かれてしまったのだろうか。じわじわと込み上げてくる焦りは簡単にわたしの顔を青くさせる。フレンさんの指摘通り、カプワノールに着いたあたりから調子があまり良くないのは自覚していた。とてもじゃなけれどリブガロと対峙する体力なんて残っていない。けれど、わたしは戦闘に参加しないのだ。本当に休まないといけないのはユーリさんたちであってわたしではない。それにハルルの時も結局ユーリさんたちに任せきりで自分は眠ってしまっていた。同じことを繰り返すわけにはいかない。ユーリさんたちの前では少しでも気丈に振舞っていようと決めていたのに、「大丈夫です」とすぐに言い返せなかったのが悪かった。
「具合悪いんですか、アズサ」
「確かにずっと歩きっぱなしだったもんね。エフミドの丘も坂道結構きつかったから」
「そうですね。言われてみればカプワノールに着いてからのアズサはなんとなく元気がなかったような気がします」
エステルちゃんとカロルくんの会話がちくちくと胸に刺さる。今のはわたしのことを心配しての言葉なんだと頭の中では理解しているのにそれ以上に迷惑をかけてしまう、気を使わせてしまう、と否定的な感情ばかりが胸を支配する。自分でも血の気が引いていくのが分かった。とうとうフレンさんの心配するような瞳すら怖くなってしまってわたしは顔を俯かせる。目尻に力を込めていないと泣きそうだった。
「アズサ」
その時、リタちゃんの淡々とした声がわたしの名前を呼ぶ。おそるおそる顔を向ければ唇を真一文字に引き結んだ彼女がいた。
「……リタちゃん、」
「無理して倒れられた方が面倒だわ。あんたは宿屋で待ってなさい」
「だけど、」
「アズサ。ラゴウが変な動きをしないか宿屋から見張っていてくれないか？」
役立たずだと言われるのが怖かった。この旅でわたしは何も手伝えていなかったから。デイドン砦でもハルルの街でもシャイコス遺跡でもなにも。戦闘もろくにできなければ体力もない。それなのに足手まといにはなりたくないと思っているのはわたしの傲慢だろうか。
びくりと肩を震わせ、恐々とユーリさんを見る。ユーリさんは怒っているでも呆れているでもなく、いつものように余裕のある笑みを浮かべていた。きっと一番迷惑をかけてしまっているのはユーリさんだ。わたしが下町で魔核（コア）泥棒を捕まえていたら、彼は脱獄も公務の妨害も、不法侵入も何もかもの罪を引き受ける必要はなかった。
「迷惑だなんて誰も思ってねえよ。リタの言う通り、倒れられる方が大変だからな」
「――すみません」
「謝んなって。ラゴウの見張り頼んだぜ」
仲間外れにはなりたくない。でも、魔物とは戦えないと主張するのだから自分でも我儘な人間だと思う。
フレンさんたちと一緒に街の外へ向かうユーリさんたちを見送りながら唇を噛みしめる。そうして自分を責めるしか行き場のない気持ちを抑える方法が思いつかなかった。