045
結果的にレイヴンさんのお陰で屋敷の中に入り込むことはできた。その過程は決して順調とは言い難かったけれど。
執政官の屋敷に入りたかったのはレイヴンさんも同じだったらしい。レイヴンさんはわたしたちを囮にして門番たちの注意を逸らし、屋敷内に侵入した。騙されたと気が付いた時には門番たちは武器を構えて向かって来ていて、焦るわたしを余所にリタちゃんが吠える。
「あたしは誰かに利用されるのが大っ嫌いなのよ！」
リタちゃんの足元に浮かび上がる魔法陣。華奢な身体から放たれたファイアーボールは門番たちを一発で気絶させる程強力なもので、わたしはもちろんエステルちゃんもその威力に言葉を失っていた。地面に転がる男たちを避けてわたしたちは屋敷に足を踏み入れる。泥棒らしくこっそりと侵入するはずだったのに、さっそく予定が狂ってしまった。
玄関の扉に手を伸ばそうとするリタちゃんにユーリさんが待ったをかける。あれだけの騒ぎが起きれば流石に屋敷の人間も気づくはずだろうから裏口から入ろうと提案するユーリさんに反対する人はいなかった。大きな屋敷の周りを走って走ってようやく見つけた通行口。そこにはさっきの騒ぎを起こした張本人が立っていてリタちゃんの眦が吊り上がった。
「よう、また会ったね。無事でなによりだ、んじゃ」
「待てこら！」
外に設置されたリフトに乗り込んだレイヴンさんは慣れた手つきでボタンを押して上昇する。彼の後を追おうともうひとつのリフトに乗り込んだのは良かったけれど、そこで問題が発生した。がこんっ、という鈍い音と共に動き出したリフトの方角はレイヴンさんとは真逆。
結果的にわたしたちは地下に閉じ込められてしまった。
「あ〜もう！ ここからじゃ操作できないようになってる……」
もう一度リフトを動かせないかリタちゃんが試してくれたけれど結果は惨敗。うんともすんとも言わないリフトを弄りながらリタちゃんが苛立った声を上げる。光の差し込まない地下で壁に辛うじて取り付けられたランタンの火が頼りなく燃えていた。周りは薄暗くほとんど見えない。
手持ち無沙汰にきょろきょろと辺りを見渡していると不意に刺激臭に襲われて思わず服の袖で鼻と口を覆い隠す。錆びた鉄のような、だけど何かが腐ってるような。とにかく気分が悪くなるような色んな匂いが混じっていて、あまりにも強烈な刺激臭に思わず眉間に皺を寄せる。このまま呼吸をしていたら肺が悪いものに汚染されてしまいそうだ。
「なんか、くさいね」
「……血と、あとはなんだ？ 何かの腐った臭いだな」
そっか、これは血の匂いなのか。
ユーリさんの言葉を聞いてすとんと何かが胸に落ちる。執政官が街で行っていたことを考えれば、この場所で何が行われてきたのかはうっすら想像ができた。できれば当たってほしくないとは思っているけれど……きっと、当たってしまっているのだろう。背筋に冷たいものが走る。いくら地位のある人間だからってこんなことまで許されていいはずがない。
「……ラピード？」
ふと足元にぴたりとついていたラピードが一点を見つめ出したかと思うと低い唸り声をあげる。ラピードの視線を追いかけるように見ているとやがて暗闇の彼方から次々と小さな光が浮かび上がった。地面を這うような唸り声がいくつも聞こえてくる。わたしは少しでも戦いの邪魔にならないようにじわじわとその場から離れた。ここは隠れられる場所が少ない。最悪、リフトに身を潜めればユーリさんたちもは気兼ねなく戦えるだろうか。
「魔物を飼う趣味でもあんのかね」
「かもね、リブガロもいたし」
「……こんなことする人が街を治めていいはずがありません」
「はは、アズサが言うと言葉の重みが違うな」
近づいてくる魔物は三体。いつ襲われるか分からない状態に固唾を飲んで見守っていると、わたしの耳が微かな違和感を拾う。それはひどく小さくて消え入りそうな程に弱々しい声だったけれど、確かに人が――それも子どもが助けを呼ぶ声だった。反射的に身体が動く。「おいアズサっ！」と叫ぶユーリさんの声を振り切って魔物の傍を走った。鋭く尖った牙がわたしの足を捕えそうになったけれどユーリさんの技で魔物の注意がそれる。ほとんど真っ暗な視界の中、自分の聴覚と直感だけを頼りにわたしは声の主を探した。
すんすんと鼻を鳴らす子どもの声が聞こえる。耳を澄ましながら足を進めていると足元に転がっていた何かに躓いて転んだ。咄嗟に手をついて床と顔面衝突は免れたけれど何気なく手元に転がってきたそれの正体にわたしは一瞬、呼吸が止まる。ほねだ、骨が無造作に転がっている。
「……うっ」
それが人の骨なのかは分からない。もしかしたら魔物の骨なのかもしれない。けれど、そんなのはどちらでもいい。執政官の屋敷の地下にこんなものが落ちていること自体が問題なのだから。
頭の中が真っ白になり、一気に湧き上がってきた吐き気を手で押さえてなんとか呑み込む。いっそのこと吐いた方が楽なのかもしれないと思ったけれど、今は子どもを見つけることが最優先だ。小さく息を吐いてからゆっくりと立ち上がる。まだ魔物が潜んでいる可能性は捨てきれない。息を殺して、耳を澄まして、静かに足を動かす。そうしてようやく部屋の隅で小さく震える男の子を見つけた。肩にそっと触れるとびくりと身体が強張る。瞳にいっぱい涙を溜めた男の子は怯えた様子でわたしを見上げるとうっすら唇を開いた。
「おねえちゃん、だれ……？」
「大丈夫。もう大丈夫だからね」
きっと上手く笑えてはいなかったと思う。それでも男の子の表情がほんの少し緩まったのを見て内心ほっとしていると耳にユーリさんの声が届いた。
「アズサ！」
やがてバタバタと近づいてくる靴音。無事に魔物を倒すことが出来たのだろう。今度は安堵から泣きじゃくる男の子の手を引きながらユーリさんたちの前に姿を現すとさっそくリタちゃんに怒られてしまった。眦を吊り上げながら声を荒げるリタちゃんに反論できるはずもなくわたしはぺこぺこと頭を下げる。
「予告もなしにいきなり走り出すんじゃないわよ！」
「ごめんなさい。この子の声が聞こえて、つい」
「まったく……」
戦闘の邪魔になってしまわないようにと黙って動いたのがまずかったらしい。しょんぼりと項垂れているとそれ以上はお咎めなしのようでリタちゃんは口を閉ざす。その視線は男の子に注がれていて繋いだ手には力がこもっていた。
男の子はポリーと名乗った。話を聞いていくとポリーくんの両親はリブガロを捕まえにいこうとしていたティグルさんの息子だと判明した。ぽつりぽつりと言葉を零すポリーくんの瞳にはどんどん涙が溢れていく。
「ポリー、男だろ、めそめそすんな。すぐに父ちゃんと母ちゃんにはあわせてやるから」
「うん……」
「アズサ、ポリーの面倒を見てやってくれ」
「分かりました」
最初に見つけたのがわたしだったからなのかポリーくんはなかなかわたしの手を離そうとしなかった。ようやく落ち着いてきたポリーくんの手をわたしは優しく握り返す。まだ魔物と対峙する可能性がある以上、わたしが見ているのが適任だろう。ちらりとポリーくんを見下ろすと不安そうな瞳がこちらを見つめている。
わたしはできるだけ明るい笑みを浮かべてポリーくんに笑いかける。
「きっとお父さんとお母さんのいるお家に帰れるよ。だからもう少しだけ頑張ろうね」