047
執政官の屋敷は思っていた以上に広く、天候を操る魔導器（ブラスティア）はなかなか見つけることが出来なかった。天候を操るような強力な魔導器となれば決して小さくはないはずだとリタちゃんは言う。屋敷中を捜し回ったつもりだったけれど、地下室のように人目につかない部屋がまだ残っているのだろうか。
扉のひとつを開けると見回りをしていた屋敷の傭兵と鉢合わせしてしまい戦闘になる。あんな派手にラゴウとやりあってしまったのだ。屋敷の警備もかなり厳重なものになってしまっていた。ここでおちおちと捕まってしまえばフレンさんたちも屋敷に入ることができない。早く魔導器を見つけないと。
「ストリムにレイトス、ロクラーにフレック……。複数の魔導器をツギハギにして組み合わせている……。この術式なら大気に干渉して天候操れるけど、こんな無茶な使い方して……！ エフミドの丘のといい、あたしよりも進んでるくせに、魔導器に愛情のカケラもない！」
ひときわ大きな広場に出ると目を見張るほど巨大な機械が鎮座していた。リタちゃんの怒りの言葉を聞く限り、あれが目的の魔導器らしい。魔導器に人一倍の情熱を注ぐリタちゃんにとって目の前で怪しい光を放つ魔導器の構造は耐えがたいものだったようだ。魔導器に触れるリタちゃんの肩は震えていた。
「のうアズサ姐、あの魔導器はなんなのじゃ？」
くんと服の袖を引っ張られてわたしは隣に立つ少女を見下ろす。屋敷の捜索中、偶然出会ったパティと名乗る女の子は自分の頭よりも大きな海賊帽子の下から覗く金色のおさげを揺らしながら小首を傾げた。なんでも冒険家をやっているらしく、屋敷に忍び込んだのもアイフリードという大海賊の宝を探すためなのだという。ところが途中で傭兵に見つかってそのまま捕まってしまったらしい。わたしたちが見つけた時は布団でぐるぐる巻きにされて天井から吊るされていた。あの光景はなかなか忘れられるものではない。
「あれは、天気を操る魔導器なんだって」
「天気？」
目的の魔導器が見つかったところで次はフレンさんたちを呼びこむための有事だ。エステルちゃんは魔術で屋敷の窓を割り、カロルくんは柱を武器で叩き始める。パティちゃんもそれに参加しようと銃を抜いたけれどユーリさんに止められていた。流石に無関係のパティちゃんを巻き込むわけにはいかなかったのだろう。わたしはきょとんと瞳を丸くするパティちゃんの手を引いてポリーくんと一緒に邪魔にならない場所に移動した。
ちょうどリタちゃんが魔術を乱射し始めたのはわたしたちが広場の隅に着いた頃の話だった。
「あーっ！ もう！」
「うわあっ！ いきなり何すんだよっ！」
無数に飛び交う火の弾のひとつが足元に弾丸のごとくぶつかって爆ぜる。どうやら今のがカロルくんの近くにも飛んで来たらしい。
「こんくらいしてやんないと、騎士団が来にくいでしょっ！」
「でも、これはちょっと……」
「なに、悪人にお灸を据えるのにはちょうどいいくらいなのじゃ」
リタちゃんが魔術を発動させるたびに激しい爆音が響く。これだけ大きな騒ぎを起こしていれば流石にフレンさんたちも行動を起こしやすいはず。そしてここに目的の人物が現れてくれればわたしたちの任務は完了したと言えるだろう。しばらくすると扉の向こうから慌てた表情のラゴウが現れた。傍らには屈強な男が二人。きっと彼らもお金で雇った傭兵なのだろう。わたしは反射的にポリーくんとパティちゃんを背中に回して状況を見守る。ラゴウは魔導器の惨状を見渡して顔を真っ赤に染めた。
「人の屋敷でなんたる暴挙です！ おまえたち、報酬に見合った働きをしてもらいますよ。あの者たちを捕えなさい」
前に出てきた傭兵たちを前にユーリさんたちも武器を構える。わたしは戦闘の邪魔にならないように二人を連れて近くの柱に隠れた。パティちゃんは特に動揺した様子も見られなかったけれど、ポリーくんは彼らを見た瞬間にすっかり怯えてしまっていてわたしは自然と繋いだ手に力を込める。「おじさんたちだ……」と唇が小さく動くのを見た瞬間――分かってしまった。ポリーくんを地下室に閉じ込めたのがあの二人だと。震えながら必死にしがみついてくる彼の背中をわたしはそっと擦る。
こんなの、許されていいはずがない。
「……パティちゃんは大丈夫？ 怖くない？」
「冒険家たる者、これしきのことで怖がっていては大海賊の宝を見つけることは出来ないのじゃ」
「それは――心強いね」
ユーリさんたちがあっという間に傭兵たちを蹴散らしてしまう中、ひたすら魔術を放ち続けるリタちゃんにユーリさんは「退くぞ！」と叫ぶ。フレンさんたちと鉢合わせする前に逃げたいというユーリさんに対してリタちゃんは不満そうな表情をしていたけれど、ユーリさんの主張は最もだ。もしここでフレンさんたちに見つかってしまったらわたしたちは不法侵入者として捕まってしまう。勝手に執政官の屋敷に忍び込んで器物損壊までやってしまっているのだから。
「まさか、こんな早く来れるわけ……」
「執政官、何事かは存じませんが、事態の対処に協力致します」
「フレン!?」
「ほらみろ」
フレンさんの登場に遠目からでもラゴウが苦い顔をしたのが分かる。とにかく後はフレンさんたち騎士団に任せておけばなんとかなるだろう。魔導器について指摘されればラゴウは言い逃れが出来なくなる。今までの悪巧みも公のものになり、カプワノールの情勢も少しは改善されるだろう。ホッと胸を撫で下ろした時のことだった。
カロルくんの悲鳴にも似た声が聞こえたのは。
「うわぁ……！ あ、あれって、竜使い!?」
天井を指さしてあんぐりと口を開けるカロルくん。竜使い？ 初めて聞く言葉に疑問符を浮かべながらわたしも視線を上に持ち上げて――瞑目した。まるで鯨だ。鯨のような大きな生き物が翼も持たずに空を飛んでいる。しかもその背中に鎧を纏った騎士を乗せて。
突然の侵入者に驚いていたのもつかの間、フレンさんたちは瞬時に体勢を整えて応戦したけれど空を飛ぶ相手に魔術を当てることすらできていなかった。やがて何度か部屋の中を旋回した竜使いは魔導器の上を通った。そして、手に持った槍を深々と魔導器に突き刺す。
「ちょっと何してくれてんのよ！ 魔導器を壊すなんて！」
ガキン、と何かがひび割れたような音を立てて魔導器が輝きを失っていく。状況把握が追い付かない中、今度は竜の口が大きく開いて炎を吐き出す。肌に触れる熱気にわたしは慌ててポリーくんとパティちゃんを引き寄せて柱に隠れた。炎は広場に広まりラゴウに近づこうとしていたフレンさんたちの足を止めてしまう。
「アズサ姐！」
パティちゃんに名前を呼ばれてハッと意識を戻すと彼女が指さした先にラゴウと傭兵たちの背中。ここで逃がしてしまったら折角の努力が無駄になってしまう。逃がすわけにはいかない。
「ポリーくん、パティちゃん、まだ走れる？」
「うんっ！」
「問題ないのじゃ」
元気に返事をしてくれる二人に小さく笑いかけて、わたしは逃げたラゴウを追いかける為に地面を蹴った。