049
ゆっくりと意識が浮上する。優しく包み込まれているような心地よいぬくもりに僅かに身を捩らせて、ふと疑問が湧いた。
確かわたしは沈みかけた船から海に飛び込んで、それから……。
「――アズサ」
誰かがわたしの名前を呼んでいる。まるで小さい子どもに話しかけるような優しい声で。前髪を包みながら額に触れる手がくすぐったい。そういえば、わたしがまだハンクスさんの家に運ばれて眠っていた頃も誰かにこんな風に撫でられたような気がする。髪の毛ごと巻き込んでしまうような不器用な撫で方。あの手は一体、誰のものだったのだろう。
わたしはゆっくりと瞼を持ち上げる。ぼんやりと霞む視界に映った深い海の瞳。視線がぶつかるとフレンさんは眉を下げて強張っていた表情を緩めた。
「良かった。目が覚めたんだね」
「……フレンさん」
額に触れていた指が最後に前髪をすいて離れる。改めて周辺を見渡すとわたしはベッドに横になっていたらしい。ベッド際の椅子に座るフレンさんに「ここは何処ですか？」と尋ねると「カプワトリムの宿屋だよ」と教えてくれた。カプワトリム、それはわたしたちが目指していた場所で魔核泥棒を操る黒幕がいると言われていた街だ。
木目調の天井を見つめながらぼんやりと街の名前を反芻する。どうにか辿り着けたのはいいけど、海に飛び込んだ後の記憶がさっぱりない。それに、どうしてフレンさんがわたしの面倒を見てくれているのだろう。
「覚えているかい？ 騎士団の船に乗った後、アズサは意識を失ってしまったんだよ」
フレンさんの言葉を聞いて徐々に記憶が蘇ってくる。海に飛び込んだ途端、服が濡れて鉛のように重たくなった身体を近くに浮いていた木の板でなんとか凌いで海面を漂っていると、ちょうどフレンさんが乗っていた騎士団の船が通りかかった。救助ボートに引き上げられたところまでは朧気に覚えているけれど、そこからは本当に記憶がない。多分そこで気を失ってしまったんだろう。
上体を起こそうとすると自然な動作でフレンさんの手が背中に添えられる。「ありがとうございます」と言いながらふと視線を持ち上げると思いの外フレンさんの顔が至近距離にあって思わず息を呑み込んだ。フレンさんの行為は素直に有難いんだけれど――色々と心臓に悪い。
「フレン、彼女の具合はどうですか？」
穏やかな声はとても中世的で声の主が男性なのか女性なのか分からなかった。ぐるりと辺りを見渡すと窓際に置かれた椅子に座る男性と目が合う。一目で上流貴族だと分かるような穏やかな雰囲気の男性はにこりと微笑むと手に持っていたティーカップを置いてわたしに近づいてきた。どうしてだろう……初対面のはずなのに初めて会った気がしないのは。
ぽかんと見上げるわたしにフレンさんはそっと口元を綻ばせた。
「アズサ、こちらはヨーデル様だ。ほら、君が船で見つけてくれた人だよ」
「……あ、」
ヨーデルという名前に心当たりは全くなかったけれど、船で見つけた人には覚えがある。沈みかけた船の一室に不運にも閉じ込められていた人。それが目の前のこの人だったのか。
ヨーデル様はわたしにもう一度笑いかけると深々と頭を下げる。隣で微かに動揺するフレンさんの姿が視界に映ったから。多分、この人は簡単に人に頭を下げていいような身分の人物ではないのだろう。その証拠に騎士団のフレンさんが「様」と呼んでいるのだから。わたしは慌てて口を開く。
「あ、頭を上げてください。わたしは何もしてないです」
「ですが、貴方のお陰で私は命を救われました。本当にありがとうございます」
「いえ、本当にわたしは何も……。実際に助けたのもユーリさんですし」
わたしは偶然声に気が付いただけ。施錠された鍵を壊すことすらできなかった。もしユーリさんがわたしに気づかず先に海に飛び込んでいたら、助けられなかったかもしれない。本当に感謝されるべきなのはユーリさんなのだ。苦い笑みを滲ませながら視線を落とせば真っ白なシーツの上に落とした自分の手が映る。
本当に――わたしは何もできていない。旅を始めてからたったの一度すら。
「ですが、貴方が気づいてくれなければ私は今頃船と一緒に海に沈んでいました。本当にありがとうございます」
ちらりと目線を持ち上げればヨーデル様が柔らかい笑みを浮かべ微笑んでいた。上手く返す言葉を見つけられずに曖昧に微笑んでいると、ふと違和感に気が付く。
わたしが眠っていたベッドに、火のついていない暖炉。それからヨーデル様が座っている椅子と窓辺に飾られた花瓶。なんてことはない普通の宿屋の一室。部屋にいるのはわたしとフレンさんとそれからヨーデル様の三人だけ。
どうしてここにユーリさんたちがいないのだろう。
「……あの、フレンさん。ユーリさんたちは、」
「隊長！」
荒げた声と共にけたたましく響く扉の開く音。びくりと肩を震わせて思わずそちらに視線を向けるとソディアさんとウィチルさんが立っていた。慌ててきたのか息を荒げる二人は当たり前のようにヨーデル様に一礼すると真っ直ぐにフレンさんのもとに駆け寄ってくる。フレンさんはベッドの近くに座っていたので自然とソディアさんたちが駆け寄ってくる形になり、わたしはフレンさんと一緒に二人を見上げた。「目が覚めたんですね、良かったです」と笑うウィチルさんに対して、ソディアさんは静かにわたしを一瞥して再びフレンさんに視線を向ける。一瞬だけぶつかった色味の感じない瞳は怒っているようにも見えて密かに身構える。
「キュモール隊とシュバーン隊がカルボクラムに向かったとの情報が入りました」
（カルボクラム……？）
「目的はおそらくユーリ・ローウェルの逮捕と思われます」