053
翌朝、目を覚ますと隣にエステルちゃんの姿はなかった。
重たい瞼を擦りながら上体を起こす。綺麗に整えられたベッドに手を伸ばすと、まだほんのりとエステルちゃんのぬくもりが残っていた。てっきりバスルームにいるのかと思って耳を澄ましてみたけれど、静寂に包まれたこの部屋に彼女の気配は感じられない。実際にバスルームを覗き込んでみたけれど、そこには誰もいなかった。
しんと静まり返った部屋。ベッドに腰かけるとぎしりとスプリングの音が鳴った。ゆっくりと息を吐きだす。ちらりとベッドサイドの時計を確認したけれど寝坊という程の時間でもない。むしろ早いくらいだ。そうなるとエステルちゃんはどこかに出かけたということになる。可能性があるとしたらヨーデル様かフレンさん、あるいは……。
（また、おいてけぼりかな）
一言、声かけてくれてもいいのに。
ひとりぼっちの部屋でため息をついていると、ふと枕元に一枚の紙が置いてあるのを見つけた。眠る前に置いてあった記憶はない。そもそもこちらの世界に来てからまともに本を読んだり文字を書いたりしていない。文字の読み書きができないことを隠すためととうっかり自分の世界の文字を書いてしまうことを防ぐためだ。少しでも素性がバレるリスクを避けるためにもスマホもハンクスさんの家に置いてきている。
紙を手に取ると不可解な文字の羅列が書いてあった。多分、エステルちゃんが書置きをしてくれたんだろう。がっぱり少しくらいは文字も読めるようになった方が良いだろうか。ベッドに身体を沈め、ぼんやりと文字を眺めていると突然ぐらっと視界が揺れた。
「え？」
最初は気のせいかと思ったけれど次第にベッドが小刻みに揺れるのが分かって息が詰まる。この感覚は久々だ。急いでベッドの下に身を隠して揺れが収まるのを待つ。幸いにも揺れはそれほど大きいものではなくすぐに落ち着いた。ゆっくりとベッドから出て周囲を見渡す。テーブルに飾られた花瓶も無事だし、天井や壁に亀裂が入っている様子はない。ふぅ、と息を吐いてわたしはベッドに座り直した。しばらくすると部屋の外が騒がしくなる。揺れに驚いた宿屋の客が部屋を飛び出しているのだろうか。この世界に地震はあまりないものなのかもしれない。
そうなるとエステルちゃんのことが心配になってくる。彼女はいつも自分を顧みないところがあるから、誰かが危険な目に合っているとなりふり構わず飛び出してしまう。ユーリさんやフレンさんが近くに居れば大丈夫だろうけど、そうでなければ一人で突っ走っているかもしれない。唐突に不安が過ぎる。
（何もなければそれでいいんだから）
わたしは手早く身支度を整えてブーツの紐をしっかりと結ぶ。
どうしてなんだろう、嫌な予感がするのは。
＊＊＊
部屋を警護していた騎士団の目を盗んで宿屋から抜け出す。外に出るとすぐに街の様子がおかしいことに気が付いた。騎士団が忙しなく街を駆け回り必死に叫んでいる。住民たちも数人で身を寄せ合って震えていて異様な光景が広がっていた。何があったのか近くの住民に尋ねてみると街の結界魔導器（シルトブラスティア）が突然暴走し始めたのだとか。さっきの地震はおそらくそれが原因だったのだろう。
（いや、それよりも）
魔導器（ブラスティア）と聞いてエステルちゃんが黙っていられるはずがない。わたしは急いで結界魔導器のあるという街の中心部に向かった。
必死に住民を誘導する騎士とパニックで逃げ惑う住民たち。人波をかき分けながら進むとやがて目的地が見えてくる。この街の結界魔導器はオブジェのように広場の真ん中にそびえたっていた。そしてその色は――不気味な程真っ赤に燃え上がっていた。何が起こっているのかはさぱり分からなかったけれど、何かまずいことが起きているのはすぐに分かった。
「っ、リタちゃん！ エステルちゃん！」
「アズサ！」
「あんた、どうして……！」
結界魔導器のすぐ近くにいる二人の元に駆け寄ろうとすると、いきなりわたしの腕を誰かに掴まれる。思いの外、強い力で引っ張られて身体が傾きそうになった。「離してください！」と大きな声で叫びそうになったのをすんでのところで飲み込む。
わたしの腕を掴んでいたのはユーリさんだった。
「これ以上勝手に動かれると、こっちも対処しきれないんでね……」
どういう意味だと問いかける前に、ユーリさんは苦し気に顔を歪めるとそのまま膝から崩れ落ちて倒れてしまった。慌てて駆け寄ってユーリさんの顔を覗き込むと驚くほど汗をかいていて顔色も悪い。よく見るとわたしの腕を掴んでいた手もびっしょりと汗で濡れていた。まさかどこか怪我でもしているんだろうか。ひやりと嫌な汗が走る。
「大丈夫ですか！」
「おまえ、こんだけのエアルが満ちていても平気なのか？」
「何のことですか……？」
エアルという言葉には聞き覚えがある。確か、この世界を構成しているというあのエアルのことだろうか。目には見えない粒子で魔導器を機能させるのに必要不可欠なものだと聞いている。それが満ちていることでどのような問題があるのだろう。
返答に困っていると再びユーリさんに腕を強く引っ張られてとうとう身体が前に傾いた。声を上げる間もなく目に前に広がるユーリさんの胸板と背中に回された筋張った手のひらに驚いた次の瞬間、大きな爆発がわたしたちを襲う。ドンッ！ と地面すら揺らしてしまいそうな程の強烈な音。目も開けられないような激しい風にわたしはユーリさんの服の裾を掴んで必死に耐えた。
風が落ち着いた頃を見計らってわたしはそろそろと瞼を持ち上げる。小さな瓦礫が飛んだりして所々擦りむいた箇所はあったけれど大きな怪我はなさそうだ。身体に痛みは感じない。
「アズサ、怪我ないか？」
「は、はい。ユーリさんは」
「オレは大丈夫だ」
「良かった……。でも、今のは一体、」
「リタ！ しっかりしてぇ！」
今にも泣きそうなエステルちゃんの叫びに弾かれるように顔を向けると傷だらけのリタちゃんが地面に倒れていた。ひゅっと乾いた空気が喉を鳴らす。まさか、今の爆発に巻き込まれて……。全身に嫌な汗がどっと流れ出す。「リタちゃん、」と喉から押し出した声は自分でも分かる位に震えていた。立ち上がろうにも足が思うように動かなくてその場から立ち上がれない。
「リ、リタちゃん……」
「落ち着けアズサ」
「でも、リタちゃんが」
「お前が焦ったって仕方ないだろ」
ユーリさんの言った通りだ。ここでわたしが動揺しても何もならない。
リタちゃんに駆け寄るユーリさんをわたしは黙って見守る。叱咤されてもなお動けない自分の身体が恨めしくて仕方がなかった。