054
ぽつりぽつりと窓に水滴が張り付く。いつの間にか快晴だった空は雨雲に覆われていた。どんよりとした空から降り注ぐこの雨が胸に張り付いているもやもやとした感情も洗い流してくれたらいいのにと思う。だけど、決して綺麗に洗い流されることはないのだろう。わたしがユーリさんたちと一緒にいる限りは。
結界魔導器（シルトブラスティア）の爆発に巻き込まれたリタちゃんは騎士団によって宿屋の二階に運ばれた。あんなに至近距離で巻き込まれたのに奇跡的に命に別状はないと医師に診断されたのだけど、エステルちゃんは早く良くなって欲しいとベッドで眠るリタちゃんに治癒術を施し続けている。ろくにできることのなかったわたしは一階のロビーにあったソファーに座ってただ時間を無駄に過ごしていた。階段に目を向けてみたけれどリタちゃんとエステルちゃんが降りてくる雰囲気はまだない。
ロビーにはさっきからちらほらと身体を濡らした人たちが駆け込んでくる。外の雨は思っていたよりもひどいらしい。宿屋の主人がタオル片手にロビーを走り回っていた。それをソファーに座りながらぼんやりと眺めていると不意に頭上が陰る。顔を上げると髪を濡らしたユーリさんがわたしを覗き込んでいた。
「少しは落ち着いたか？」
いつもと変わらない声色なのにどうしてもユーリさんをしっかりと見つめ返すことができなかったのはさっきの魔導器の暴走の件を引きずっているから。あの時の一言が未だにわたしの胸に響いている。それが紛れもない事実だったから余計に。ユーリさんの問いかけにどう反応したらいいか分からず視線を逸らすと、ソファーが不意に沈む。ぎしりとスプリングが鳴ってユーリさんが隣に座ったんだと分かった。宿屋の主人からタオルを受け取ると乱暴に髪を拭き始める。
「リタちゃんの容体はどうですか……？」
「まだ眠ってる。意識失ってるだけだからそろそろ目も覚ますだろ」
「…………そうですか」
雑踏に混じって地面を叩く雨音が聞こえる。それだけわたしとユーリさんの間には沈黙が広がっていた。唇を閉ざして黙り込んでいれば立ち去ってくれるかと思ったけれど、濡れたタオルを首にかけたユーリさんは一向に動こうとしない。何か、話した方がいいのだろうか。いつもユーリさんとどんな話をしてきたっけ。今いるメンバーの誰よりも長く一緒にいるはずなのにいざ二人だけになってみると何を話したらいいのか分からなくなる。
しばらく逡巡してようやく出てきた言葉はなんとも情けないものだった。
「……色々とすみませんでした」
「アズサが謝ることなんてあったか？」
「さっきのこともそうですし、あとは――勝手にフレンさんにくっついてユーリさんたちを追いかけてきてしまったことか」
一度口にしてしまえばどんどん言葉が零れ落ちてくる。ずっと胸に引っかかっていた。この旅にわたしがついてきて本当に良かったのかと。
卑屈になりすぎると相手の気分を害してしまうと分かっているのに、どうしても言葉は止まらなかった。
「いつも皆さんに迷惑ばかりかけてしまって、まともに手助けもできなくて……。これ以上足手まといになってしまうくらいなら、下町に戻った方がいいのかもしれませんね」
ははは、と乾いた笑みが虚しい。自分で言ってて少し悲しくなってくる。そんなことを思っていた矢先のことだった。
おもむろにユーリさんの手が肩に乗ったかと思うと、ぐっと強く引かれる。強制的に向かい合わされたユーリさんの瞳は静かにわたしを捉えていて心臓が跳ねた。そのまま何も言わず見つめ合っているとユーリさんが薄い唇を開く。
「それ、フレンが言ったのか？」
「え？」
「足手まといになるとか、下町に戻った方がいいとか」
「いえ、フレンさんはそんなこと言ってないです！」
これはわたしが勝手に思っていたことでフレンさんは何も関係ない。むしろフレンさんはヘリオードに向かうか悩んでいたわたしに背中を押してくれた優しい人だ。
ユーリさんは「ふうん」と呟くと小さく唇を動かしてそのまま口を閉ざしてしまった。何か呟いていたみたいだったけれど、その声はわたしの耳には届かなかった。
「……あの、ユーリさん。聞きたいことがあるんですけど」
「なんだ？」
ふと、脳裏に蘇ってくるフレンさんの柔らかい声。たまには自分の気持ちを素直に吐き出してごらん、と。
本当に、自分の気持ちを吐き出してもいいのだろうか。嫌われたりしないだろうか。不安が胸を過ぎったけれどわたしは思い切って吐き出してみた。
――望んでいた答えじゃなければ、エステルちゃんと一緒に下町に戻ればいい。それだけの話だ。
「わたしは、皆さんの邪魔になっていませんか？」
「邪魔？」
「魔物との戦いになってもわたしだけ加われなくて、まともに皆さんについていくだけの体力もなくて、足を引っ張ってばっかりで――いつもいつも迷惑ばかりかけてるから、だから……」
「少なくともオレはアズサが足手まといだとは思ったことねぇよ」
それは想像以上にはっきりとした声色だった。そんなはずない、と声を荒げそうになるのをぐっと堪える。
だってわたしが魔核（コア）泥棒について情報が得られていたらユーリさんはきっと指名手配なんてされる必要はなかった。今回のように騎士団に捕まって取り調べを受ける必要もなかった。わたしが、もっとしっかりしていたらユーリさんがこんな散々な目にあうことはなかった。「でもっ、」と反論しそうになるわたしの言葉を遮り、ユーリさんは言葉を続ける。
「アズサがシャイコス遺跡で魔核ドロボウの仲間追いかけてなかったらあのまま見失ってたかもしれないだろ？ それにカプワノールの黒装束のやつらもおまえが気を反らしてくれなかったら怪我してた可能性だってある」
「あれは、どちらも本当に無我夢中で……」
「ま、そういうことでアズサは必要不可欠な人材だな。オレにとっては」
「ユーリさん……わっ！」
ふわっと突然タオルが頭上に被せられたかと思うとその上から乱暴に頭をかき混ぜられる。きっとタオルを取ったらぐちゃぐちゃの髪の毛が飛び出してくるんだろうけど良かったのかもしれない。
じわじわと滲んでいく視界と零れそうになる嗚咽をタオルで懸命に押し殺す。泣き顔はあまり見られたくなかった。タオルを被ったまま「ありがとうございます……」となんとか声を押し出すと今度こそユーリさんは優しく頭を撫でてくれた。