056
ユーリさんに次の目的地を尋ねるとダングレストという街に向かうらしい。そこはカロルくんが生まれ育った街でギルドがたくさんある街なのだという。ギルドと聞いてすぐに思い浮かぶのは歪んだ笑みを浮かべた隻眼の大男。バルボスは傭兵ギルドとして名が高い紅の絆傭兵団（ブラッドアライアンス）の首領だったとエステルちゃんに教えてもらった。ギルドというのはあんな野蛮な人たちがごろごろいるのだろうか。密かに眉をしかめているとカロルくんがわたしの心情を見抜いたかのように失笑した。
「悪い人ばっかりじゃないよ」
捻くれているけれど裏を返せば多少は悪い人もいるということなのだろう。バルボスのように。
ヘリオードの街を歩きながらわたしはそっとエステルちゃんの様子を窺う。エステルちゃんの旅の目的は何者かに狙われているフレンさんに危険を知らせることだった。その目的が果たされた今、エステルちゃんは帝都に帰ることにしたらしい。ここでお別れになってしまうのは寂しかったけれど彼女は皇帝になるかもしれない生粋のお嬢様。迂闊に外を歩き回るのも危険なのだろう。
フレンさんと待ち合わせをしているという結界魔導器（シルトブラスティア）まで向かうエステルちゃんの表情は決して明るいとは言えなかった。
「あ、え、えっと……それじゃあ、わたしがその森に一緒に行けば問題ないですよね」
ところが待ち合わせの場所にフレンさんは現れず、代わりにいたのは重厚な甲冑を身にまとった男性と秘書のような気品のある女性だった。アレクセイと呼ばれた男性はなんでも帝国騎士団の長を務めているという。つまりフレンさんの上司だ。かなりすごい人なのだろうけどこの世界における帝国騎士団の地位が分からないわたしにはいまいち理解がしにくい。あまり目立たないようにとユーリさんたちの後ろに隠れて状況を見守る。話を聞いていると騎士団長直々にエステルちゃんを迎えに来たのはリタちゃんにケーブ・モック大森林の調査を頼みたいたからだったらしい。けれど彼女はエステルちゃんと一緒に帝都に行きたいという。そこで出てきたのが先程のエステルちゃんの一言だった。
結局、リタちゃんの調査が終わるまでエステルちゃんも旅に同行することになった。
「よし、じゃあ、ダングレストの街経由でケーブ・モック大森林だね！」
＊＊＊
ヘリオードからダングレストまではそれなりの距離があり、道の途中で遅めの昼食をとることになった。平原だとすぐに魔物や性質の悪い盗賊に見つかってしまう可能性があったため森で休むことにした。澄み切った青空から零れ落ちてくる木漏れ日。たまに頬を撫でる風が心地よい。いつもならこれぐらいしか手伝えることがないからと食事の準備をしていたところなのだが、今日は少しばかり違った。
ユーリさんたちがいる場所から少しばかり離れた森の奥。切り株の一つに腰かけたリタちゃんは組んだ足に頬杖をつきながら静かにわたしの動きを観察していた。
「……ど、どうかな」
わたしの数メートル先では地面から水泡が弾けている。リタちゃんから教わった魔術のひとつだ。魔術についての原理を口頭で教わって後はとにかく身体に叩き込む。文献や書物で理解できないのが少し大変なところだけど要領さえ掴んでしまえば案外すんなりと魔術を発動させることはできた。胸の武醒魔導器（ボーディーブラスティア）は心なしか誇らしげに光っている。自分にも魔術が使えると分かったのに素直に喜べないのはこちらに向けられた目があまりにも冷たかったからだ。
「基礎は一応できてるわね。だけど、」
「リタ、アズサ。少し休憩しませんか？」
そう言って両手にマグカップを持ちながらやってきたのはエステルちゃんで手渡されたそれには冷たいお茶が注がれていた。ずっと練習しっぱなしだったから喉も水分を欲している。お礼を言ってからマグカップに口を付けるとひんやりと喉をお茶が流れ渇きを潤していった。
「アズサの魔術はどうですか？」
「気になるのは魔術の威力ね」
「威力……？」
リタちゃんの言葉の真意が分からず戸惑っていると、ユーリさんたちも様子を見にやってきた。周りに人がいる中で自分の評価を聞くのは恥ずかしい気もしたけど魔術に関してはわたしが一番無知だ。ユーリさんたちの方がずっと詳しい。きっと吸収できることもあるだろうと耳を傾ける。最初に口を開いたのはユーリさんだった。
「魔術の威力ってどういうことだ？ 普通に発動は出来てるんだろ」
「コントロール力もあるわよ。この短時間の練習で的確に当てられてる」
「すごいねアズサ！ 武醒魔導器使ったことないって言ってたのに」
「……実際に見た方が早いかもね。アズサ、もう一回やるわよ」
「え、みんなの前で？」
魔術を発動させるには詠唱をしなければならない。慣れない言葉を紡ぐのにやっと抵抗がなくなってきたのにまた言いようのない羞恥心がじわじわと込み上がってくるがこればかりは仕方がない。諦めてわたしはエステルちゃんにマグカップを戻し、元居た位置に立つ。数メートル離れた標的となる切り株を見つめて胸のペンダントを握りしめる。
木々の隙間から流れ込んだ風が頬を撫でた。頭の中でイメージを膨らませて、わたしは覚えたての詠唱を紡ぐ。
「……堅牢なる守護を。バリアー」
ふわりと自分の周りを球体のような光の壁が包み込む。防御が固まれば、次は攻撃魔術。軽く手のひらに力を込める。
ファイアーボール、ストーンブラスト、スプレッドゼロ。リタちゃんに教わった魔術をひとつずつ詠唱していく。穏やかな風がほんのりと切り株の焦げた臭いを運んできた。そして最後のひとつ。
「あどけなき水の戯れ――シャンパーニュ」
水泡が弾け飛ぶ。散々魔術を当てすぎたせいか切り株が大きく割れてしまった。
リタちゃんから教わった魔術を一通り披露し終わって、ユーリさんたちに視線を移すと何故かみんな固まっていた。やっぱりわたしの魔術はなにかおかしいらしい。
「んーなんだろう。最後の魔術だけ威力が違うような」
「え、そうなの？」
「でもこんな短時間で魔術を使えるようになるなんてすごいですアズサ！」
「あたしが教えたのは全部下級魔術よ。中級や上級ならまだしもこんなに差が出てくるなんておかしい。アズサ、魔術の原理ちゃんと理解してる？」
「一応そのつもりだったんだけど……」
本音を言えば細部まで理解しているとは言い難い。どうしたってエアルはわたしの生きていた世界ではなかった概念だ。リタちゃんからエアルや魔術の原理を聞いてなんとなく理解しているだけ。科学に染まって生きてきた人間としてはファンタジーな理論にはなかなかついていけていないのが現状だ。
「リタ、アズサはまだ初心者だ。得意不得意があるんだろ」
「……それもそうね。まあ、アズサが攻撃魔術を使う機会が少ないでしょうけど」
戦闘になったら真っ先に補助魔法を使って身を守ること。攻撃は二の次。
リタちゃんに詰め寄られて情けなくもわたしは頷くことしかできなかった。