057
「ここがダングレスト、ボクのふるさとだよ」
カロルくんが腕をいっぱいに広げて紹介してくれた夕暮れに染まる街、ダングレスト。随分と日の入りが早いなと思っていたらこの街は日中でもこの空の色をしているらしい。洞窟を切り崩して作られたアスピオの街といい、この世界は本当に色々な街のかたちを見せてくれる。関心しながら頭上を見上げていると、服の裾が強く引っ張られて身体が後ろに傾いた。突然のことにびっくりしながら肩越しに振り返ると足元にラピードの姿。
「……ラピード？」
思わず名前を呼べば隻眼がこちらを向いて一吠えした。
「前見てないと転ぶってよ」
今の声はもちろんラピードのものではない。視線を前に戻せば先頭を歩いていたユーリさんがこちらを見ながら笑っていた。時々、ユーリさんはラピードの言葉を理解しているような物言いをする。ユーリさんの言ったことが本当かどうかはともかく、前を見てないと危険なのは確かに言うとおりだ。わたしは静かに頷く。
騎士団がある帝国とは違ってダングレストの街はギルドが統治しているという。その所為かこの街ですれ違う人は武器を持っている人が多い。ついさっき建物の中から出てきたあまり人相の良くない武装集団を横目に見ながらわたしは僅かに眉間に皺を寄せた。やはり帝都とは少し雰囲気が違うようだ。
「さて、バルボスのことはどっから手をつけようか」
「ユニオンに顔を出すのが早くて確実だと思うよ」
ダングレストは数多のギルドによって成り立っている。その中でも大きな勢力をもつギルドが五つあり、これをユニオンを呼ぶらしい。カロルくんが街中を進みながら色々と教えてくれたけれど、聞き慣れない単語ばかりでわたしはほとんど聞き流すだけだった。ほんの少しだけ理解できた情報を繋ぎ合わせるとこの街で一番高い地位にいるのはとあるギルドのドン・ホワイトホースという人物らしい。その人に聞けばバスボスについて何か分かるかもしれない、とカロルくんは言う。
……まだまだこの世界について覚えないといけないことは多そうだ。
「んじゃ、そのドンに会うか。カロル、案内頼む」
「ちょっとそんなに簡単に会うって、ボクはあんまり……」
「お願いします」
「……ユニオンの本部は街の北側にあるよ」
＊＊＊
「おや、ナンの姿が見えないな？ ついに見放されちゃったか、あははははっ！」
「ち、違う！ いつもしつこいから、ボクがあいつから逃げてるの！」
「これがあるから、ダングレスト行きを最初嫌がったんだな」
「……みたいですね」
ユニオンの本部に向かう為に街中を歩いていると知らない男の人たちわたしたちに声をかけてきた。どうもカロルくんの知り合いらしいけど、明らかにカロルくんを馬鹿にしたような態度で印象は非常に良くない。もしかしてユニオンの案内を頼んだ時、躊躇っていたのは彼らに会う可能性があったからなのだろうか。視線を上げようとしないカロルくんの手のひらは傍から見ても分かるくらい強く握りしめられていた。
「あんたらがこいつ拾った新しいギルドの人？ 相手は選んだ方がいいぜ」
「自慢できるのはギルドの数だけだし。あ、それ自慢にならねえか」
「カロルの友達か？ 相手は選んだ方がいいぜ？」
「な、なんだと！」
「あなたの品位を疑います」
「ふざけやがって！」
「あんた言うわね。ま、でも同感」
「言わせておけば……」
今にも一戦始まってしまいそうな雰囲気に少しずつだけど観衆が集まってきてしまっている。男たちの発言は確かに気分の良いものではなかったけれど、流石にここで目立つのは止めておいた方が良いのではないだろうか。ハラハラと見守ることしかできないでいると、突然けたたましい鐘の音が響き渡った。急かすように何度も何度も。ただ事ではないのは一目瞭然だった。
「何の音……？」
「やべ……また、来やがった」
「行くぞ！」
男たちも鐘の音を聞いた瞬間に血相を変えて街の中に消えていく。周りにいた人たちもいつの間にかいなくなってしまっていて辺りにはわたしたちだけしか残っていなかった。やがて足元から徐々に伝わってくる細かい振動。この感覚は前にも経験したことがある。
「警鐘……魔物が来たんだ」
「魔物って……まさかこの震動、その魔物の足音……」
「だとすると、こりゃ大群だな」
脳裏に蘇ってくるのはデイドン砦の魔物の襲撃。あの時も相当の数の魔物が砦を襲ってきたとエステルちゃんから聞いた。
徐々に大きくなっていく震動に自然と身体に緊張が走る。
「ま、でも心配いらないよ」
「……あ、結界魔導器（シルトブラスティア）？」
「うん。最近やけに多いけど。ここの結界は丈夫で、破られたこともないしね」
デイドン砦にはなかった結界魔導器がダングレストにはある。「外にいる魔物もギルドが撃退してくれるから」と自信満々にカロルくんが空を見上げた。彼の視線を追いかけるようにわたしも頭上を見上げて――言葉を失った。
さっきまであったはずの結界魔導器が突如として消え去っていたのだから。
「うそ……」
「結界が、消えた……？」
「一体どうなってんの！ 魔物が来てるのに！」
「ったく、行く場所、行く場所、厄介ごと起こりやがって……」
「何か憑いてんのよ、あんた」
「……かもな」
結界魔導器が消えてしまったら魔物は簡単に街に入れてしまう。次第に街のあちこちから悲鳴や怒号が聞こえてきた。幸いこの辺りにはまだ魔物は侵入してきていないようだったけれど、それも時間の問題だろう。震動は確実に大きくなってきている。
わたしは自然と胸元の武醒魔導器（ボーディブラスティア）に手を伸ばしていた。ついこの前覚えたばかりの魔術だけど……もう使わないといけない時が来たのかもしれない。ペンダントを握る手に力がこもる。
「アズサ」
不意に自分の名前を呼ばれてわたしはハッと意識を戻すとユーリさんが真剣な眼差しでこちらを見ていた。わたしの考えていることが分かっているのだろうか。ユーリさんは一瞬だけペンダントに視線を落とす。
「魔物と戦おうなんて思うなよ。アズサは自分の身を守ることに集中しろ」
「ユーリ、魔物を止めに行きましょう！」