トロイメライ - fleeting moment

058

　誰かの叫び声が聞こえる。荒っぽく鼻息を荒らす魔物の呻き声が聞こえる。ユーリさんたちは、大丈夫だろうか。
　魔物を退治しに向かったユーリさんたちを見送ってどれくらいの時間が経過しただろう。まだわたしが待機している街の中枢部に魔物の姿は見えない。きっとギルドやユーリさんたちが懸命に食い止めてくれているのだろう。あの震動は相当のものだった。

（……情けないなあ）

　建物の隅に身を潜めながら小さく唇を噛みしめる。本当ならユーリさんたちと一緒に魔物を倒しに向かうべきだったのに、どうしても足が動かず結局わたしだけ待機することになった。ユーリさんたちはそんなわたしを咎めることもせずに魔物退治に向かったけれど、これじゃあ何のために魔術を習ったのか分かったものではない。
　だけど、情けないと思う反面ほっとしている自分がいるのも確かだった。魔術も覚えたばっかりで身体能力も特別優れているわけでもない。そんな自分が生死が紙一重の空間に飛び込んで無事に生き残れるとは到底思えなかった。

「ママー！」

　どこからか女の子の声が聞こえる。身を乗り出して周囲を見渡すとひとりの女の子が泣きそうな声で母親を呼んでいた。この混乱ではぐれてしまったのだろう。遠目から見ても女の子が泣いているのが分かった。そのまま足がユーリさんたちがいる方向に向かっていることに気が付いて慌てて駆け寄る。袖口から伸びるか細い腕を掴むと瞳からぽろぽろと涙を零す女の子が驚いたようにわたしを見上げた。

「あっちは魔物がいるから危ないよ。ここで待っていよう」
「ママがどこにもいないの。ママ、どこいっちゃったの？」

　ぐずぐずと鼻を啜る女の子に思わずわたしは口を噤む。きっと見つかるよ、なんて軽い言葉は癒えなかった。あまり考えたくはないけれど、きっとこの騒動に巻き込まれて負傷したり――命を落としている人だっているだろう。その中にこの子の母親が入っていないと言い切れる保証なんてどこにもない。
　腕を掴んでいた手を滑らせてそっと女の子の肩に乗せた。姿勢を低くして目線を合わせる。この状況の最中、自分も心を落ち着かせるので精一杯だったけれどできるだけ優しい声色で問いかけた。

「……ママとどこではぐれちゃったのか分かる？」
「わかんない」

　嗚咽を漏らしながら女の子はふるふると首を横に振った。「かねのおとがきこえて、ママといっしょにはしってたらいなくなっちゃった」と女の子は声を震わせながら言う。どうやら魔物の襲撃から逃げる途中ではぐれてしまったらしい。
　一緒に探してあげたいのは山々だったけれど今の状況で下手に動き回るのは良くない気がする。この子の母親もきっと捜し回っているだろう。それなら騒動が落ち着くまで待機していた方が安全なのではないだろうか。だけど、もし母親がこの子を探すために魔物のいる場所に向かったとしたら？　それならこの子をここに置いたままわたしが探しに行った方が良いのではないだろうか。

（どうする……）
「ナリア！」
「あっ！　ママ！」

　ナリアと呼ばれた女の子の瞳がわたしの背後に映ったかと思うと顔を綻ばせて一気に駆け出す。後ろを振り向くとナリヤちゃんの母親らしき人が走って来た彼女を受け止めていた。ホッとしたのもつかの間、彼女たちの背後に迫る黒い物体に目を見張る。咄嗟に体勢を整えて胸元で揺れる武醒魔導器（ボーディーブラスティア）を握りしめた。この魔術を他人に向けて使ったことはないけれど躊躇っている暇もない。
　ナリアちゃん親子と魔物を隔てる透明な壁。ただそれだけを強く思い浮かべて詠唱する。　

「堅牢なる守護をっ、バリアー！」

　硬い毛皮に覆われた猪のような魔物の巨体が親子に突っ込む。しかしそれはわたしが発動させたバリアーで弾かれ、ぶつかることはなかった。魔物はバリアーを突破しようと何度も身体を叩きつけてくる。二人は魔物の存在に気づいていなかったのだろう。近距離まで迫った魔物に初めて気が付いた母親は我が子を力強く抱きしめながら悲鳴を上げた。

「ば、化け物……！」
「魔物はわたしが食い止めておくのでナリアちゃんを連れて逃げてください。早く！」

　正直言うと、他人に魔術を使うのが初めてでどれだけ持つか分からない。親子に攻撃を続ける魔物から目を離さないまま叫ぶとすぐに母親はナリアちゃんを抱きかかえてわたしの横を走り去っていった。魔物が親子に興味をなくしたのを見届けてわたしはバリアーを自分に施す。殺気立つ鋭い眼は間違いなくわたしを捉えていた。

（これからどうする）

　リタちゃんから教わった魔術はどれも下級のものばかりであくまでも自分の身を守る為のものだと散々言われた。攻撃は二の次で、まずは己の安全を確保しろと。鼻息を荒くする魔物を睨みつけながらわたしは再びペンダントを握りしめる。手のひらはじっとりと汗ばんでいた。
　魔物はこちらの様子を窺うように動かない。わたしがバリアーを張っているから体当たりをしても意味がないと分かっているのだろう。そうなるとこちらから攻撃を仕掛けられるといいのだけど、わたしも今の状況から攻撃魔術を放つ方法が分からなかったから下手に動くことができなかった。かといってバリアーを解いてしまったらあっという間に魔物にやられてしまう。このままユーリさんたちが戻ってくるまで現状を維持する、それが今のわたしに出来る唯一の手段だった。
　ふう、と細く長く肺に溜まった息を吐きだす。この長期戦、いつまで持たせることが出来るだろうか。ペンダントを握る手に力を込めた時のことだった。

「――カプワノールの時と言い、君の行動には本当に驚かされるよ」

　頭上からやんわりと降って来た柔らかい声。急に目の前に大きな背中が現れて思わずバリアーを解いてしまったわたしを見て、彼は柔和に微笑む。確かカプワノールの時もこうして彼に助けてもらったなと思いながら、わたしはフレンさんの顔を見上げた。