066
久しぶりに浴びる陽の光は目に痛い。何度も瞬きを繰り返して慣れさせているとレイヴンさんが今の場所について教えてくれた。
「ここは……」
「バルボスがアジトに使ってる街の東の酒場。つまり、おたくらが忍び込もうとしていた場所よ」
「じゃあ、このどこかにバルボスが……？」
同じように眩しさに目を細めていたカロルくんの言葉にレイヴンさんが口元を吊り上げる。確かに辺りを見渡してみればそこは酒場のようだった。カウンターの奥の棚には何種類もの酒瓶が置いてあり、綺麗に磨かれたグラスやジョッキも並んでいる。どうやら人はいないらしい。
服の裾についた汚れを軽く払いながら注意深く周囲を見渡す。外は帝国との戦争の準備で大騒ぎだというのに不気味な程の静けさだ。もしかしてバルボスはここにいないのだろうか。微かな不安が過ぎる中、ユーリさんが上に続く階段を見つけた。
「上があるみたいだな……上がってみるか」
迷っている時間はない。もともとここにバルボスがいると踏んで乗り込んだのだ。もしここでバルボスを見つけられなかったら――いよいよフレンさんの命が危なくなってしまう。ユーリさんに異議を唱える人は誰もいなかった。
細く長い階段を音を立ててしまわないように慎重に上がっていく。その度にわたしの心臓はどくどくと大きく脈を打っていった。理由は自分でも分かっている。緊張しているのだ。下町の水道魔導器（アクエブラスティア）を取り戻すにはバルボスとの対峙は避けて通れない。けれど、あの頑丈な体躯や鋭い眼光。なにより人を傷つけることに躊躇いがない。船の上での一戦が脳裏に蘇って思わずひやりと背筋に冷たいものが走る。
「アズサちゃん」
人がすれ違うのもやっとな細い階段で、肩越しに振り返ればレイヴンさんが静かにこちらを見上げていた。特に声を掛けられる理由が分からず小首を傾げているとレイヴンさんは不意ににやっと笑みを浮かべた。例えるならいたずらが成功した子どものような、ほんの少しのからかいを含んだような軽い笑みだった。
「もしかして緊張してる？」
「そうですね――結構、してます」
本当にこの先にバルボスがいたとしたらほぼ間違いなく戦闘になる。もしかしたら手下もたくさん控えているかもしれない。そんな中で自分が上手く立ち回れる自信は正直言ってなかった。今までたくさんユーリさんたちの戦闘を見てきたけれど、今回はあまりにも規模が大きすぎる。ましてやフレンさんの命がかかっているかもしれないのだ。緊張するなという方が難しい。
引きつった表情のわたしを見てレイヴンさんは「アズサちゃんは正直者ねえ」と小さく笑った。
「強張った顔してるより不敵に笑ってるくらいの方が意外と相手にプレッシャー与えられたりするもんよ。ほら、笑って笑って」
「わ、笑うですか……？」
そんなに上手くいくものなのだろうか。
＊＊＊
「悪党が揃って特等席を独占か？ いいご身分だな」
「その、とっておきの舞台を邪魔するバカはどこのどいつだ？ ほう、船で会った小僧どもか」
幸いなことにユーリさんの勘は的中した。ダングレストの街が一望できる二階でバルボスは椅子に座りながら街を見下ろしていた。その傍らにはラゴウもいる。ラゴウはわたしたちを見て驚いたような顔をしていたけれど、バルボスは眼帯に隠れていない方の瞳で一瞥すると再び視線を前に戻す。
「ほう、船で会った小僧どもか」
「この一連の騒動は、あなた方の仕業だったんですね」
「それがどうした。所詮貴様らにワシを捕えることはできまい」
「はあ、どういう理屈よ」
あまりにも開き直ったバルボスの態度に流石のリタちゃんも呆れかえっていた。
「悪人ってのは負けることを考えてねえってことだな」
「なら、ユーリもやっぱり悪人だ」
「おう。極悪人だ」
「やれやれ、造反確定か。面倒なことしてくれちゃって」
ふと背後に人の気配を感じる。ちらっと後方を見るとバルボスの手下が武器を構えにじり寄ってきているのが見えた。わたしはごくりと生唾を呑み込む。ユーリさんたちが静かに武器を構えるのを見て、わたしもいつでも魔術を発動できるように胸のペンダントに手を伸ばす。一触即発の空気に息が詰まりそうだった。
いつ戦闘が起きてもおかしくないと身構えたその時、遠くから大砲のような音が聞こえてその場にいた全員の動きが止まる。何事かとわたしたちの視線が外に向かう中、バルボスだけは違う反応を見せていた。
「バカどもめ、動いたか！ これで邪魔なドンも騎士団もぼろぼろに成り果てるぞ！」
「まさか、ユニオンを壊して、ドンを消すために……！」
「騎士団がぼろぼろになったら、誰が帝国を護るんです？ ラゴウ、どうして……あっ」
エステルちゃんが咄嗟にラゴウを見る。ラゴウはバルボス同様に笑みを浮かべていた。
その顔を見てわたしもラゴウとバルボスが何を企んでいたのかようやく理解することが出来た。
「なるほど、騎士団の弱体化に乗じて、評議会が帝国を支配するってカラクリね」
「で、紅の傭兵団が天を射る矢（アルトスク）を抑えてユニオンに君臨する、と」
「お互いに有益があったから手を組んだってことですか」
「なんてこと……」
「騎士団とユニオンの共倒れか。フレンの言ってた通りだ」
己の私利私欲の為にユニオンと帝国を巻き込む――そんなことがあっていいはずがない。ましてや無関係の人を巻き込んで戦争なんて起こしていいはずがない。
大砲の音を合図に街の外が一気に騒がしくなる。まさか本当に戦争が始まってしまったのだろうか。フレンさんの安否が気になるけれど今の状況ではまともに外の様子を見ることもできない。ただただ耳に届く地に轟く大砲の音とたくさんの人の声がもどかしかった。
「ふっ、今さら知ってどうなる？ どうあがいたところで、この戦いは止まらない！」
「それはどうかな」
「そして、お前らの命もここで終わりだ」
バルボスが静かに顎を引と、動きを止めていた手下たちが再びじわじわとにじり寄ってくる。ユーリさんたちも武器を構え直して体勢を整える。
その時、一頭の馬の鳴き声が聞こえた。
「ったく、遅刻だぜ」
隣でユーリさんが小さく笑う。圧倒的に不利な状況に見えたけれどどうやらまだ挽回の余地はあるらしい。