068
あれだけ大きな銃だったから衝撃は相当のはず。もしかしたら怪我だけでは済まないかもしれない。死すら覚悟して痛みがやってくるのを待っていたけれど、いつまで経っても身体に異変は起きなかった。思わず瞑っていた瞼をわたしはそろそろと持ち上げる。ぼやけた視界から徐々にくっきりと浮かび上がってきたのは驚いたように目を見開くバルボスの姿だった。
どうやらわたしはまだ生きているらしい。
「アズサっ！」
ぽかんとしたままその場に立ち尽くしているといきなり肩を強く掴まれて、ユーリさんに詰め寄られる。整った眉が真ん中にきゅっと寄せられていて、ユーリさんがこんなに焦った表情を見せるのは珍しいと場違いに考えるくらいにはわたしも混乱していた。透き通った瞳の中に間抜けな自分の顔が映っている。
「無事かっ!? 怪我は」
「えっと……」
「馬鹿な、確かに当たったはずだ！ 小娘、一体どんな小細工をした！」
聞きたいのはわたしの方だ。確実に当たると思っていた。ろくに詠唱を唱えて身を守る余裕もなかったのだから。
てっきり誰かが守ってくれたのかと思ってわたしはちらりとエステルちゃんに視線を送ってみたけれど、彼女は首を横に振るだけだった。かといってユーリさんたちの反応を見る限り他の誰かというわけでもなさそうだ。ますます分からない。とりあえず無駄に怪我を負わなくて良かった。
「くそっ！」
苛立ちを抑えられないバルボスは再び銃を構える。弾が充填される音が聞こえてびくりと肩が震えた。次こそ当てる、と瞳孔の開いた目が訴えていて息を呑み込んでいると目の前にユーリさんの背中が広がる。
「逃げろ、出口に向かって走れ」
「ユーリさん……！」
「エアルを再充填するまで、少し間があるはず。その隙を狙って……」
「遅いわぁ！」
「うそ!? エアルの充填が早い！」
逃げ出す間もなく銃の引き金が引かれる。流石にもう逃げられない、と諦めそうになった瞬間だった。頭上が陰り、バルボスの巨大な身体が吹き飛ばされる。何が起きたのか分かっていないバルボスを余所にわたしは上空を見上げ――思わず「あ、」と声を漏らした。鯨のような大きな体。そして、その背中に乗る槍を持った騎士。初めて見たのかレイヴンさんが呆然と見上げている。
「なんだ、ありゃ」
「竜使いがどうしてここに……？」
「また、出たわね！ バカドラ！」
「リタ、間違えるな、敵はあっちだ……！」
「あたしの敵はバカドラよ！」
「今はほっとけ！」
以前、ラゴウの屋敷にあった魔導器（ブラスティア）を勝手に破壊されたことのあるリタちゃんは竜使いにかなり怒っていた。当時の気持ちが蘇ってきてしまったのかバルボスそっちのけで竜使いに魔術を発動させようとしている。今はユーリさんの言う通り、バルボスのことに集中した方が良いと思うけれどリタちゃんにとっては竜使いを倒すことの方が重要らしい。
「ちっ。ワシの邪魔をしたこと、必ず後悔させてやるからな！」
突然現れた竜使いに気を取られている隙に、どこから取り出したのかバルボスは機械仕掛けの剣を振りかざす。まるでチェーンソーのよう刃を持った剣は勢いよく回転しだすと竜巻が起こり、バルボスの身体が浮いた。
「ええっ!?」
「うそっ！ 飛んだ！」
「おーお、大将だけトンズラか」
ここは翼をもたない生き物が簡単に空を飛ぶ世界だ。剣が人を宙に浮かせる技術があっても不思議ではない……のかもしれない。
だんだんと小さくなっていくバルボスを追いかける術をわたしたちは持っていない。ただ見ていることしかできずに空を見つめていると、視界の隅で竜使いが横切る。まさかバルボスを追いかけようとしているのだろうか。そうなると竜使いもバルボスを追っている……？ だけど何のために？
「あ！ まて！ バカドラ！ あんたは逃がさないんだから！」
バルボスが戦線離脱したことで手下たちも戦意を失ったようだ。街の外に目を向ければ帝国とギルドも戦っている様子は見られない。ひとまずは戦争を免れることが出来たようだ。内心ほっと安堵の息を吐いていると不意にユーリさんに名前を呼ばれる。
「どうかしましたか？」
「――あいつらのこと頼むな」
「それは、」
どういう意味ですか？ と尋ねる間もなくユーリさんは竜使いの元に駆け寄った。そして竜使いに向かって衝撃の一言を発する。
「やつを追うなら一緒に頼む！ 羽のはえたのがいないんでね」
「は、」
「あんた、なに言ってんの！ こいつは敵よ！」
「オレはなんとしても、やつを捕まえなきゃなんねぇ。……頼む！」
やがて竜使いはゆっくりとユーリさんのところまで下りてきた。乗ってもいいということらしい。
「助かる！」と言って、竜の背中に飛び乗ったユーリさんを見てわたしはようやくさっきの言葉の意味を理解した。ユーリさんはわたしたちを連れ行く気がないのだ。案の定、一緒に行くと駆け寄ったエステルちゃんたちにユーリさんは首を横に振る。
「ユーリのバカぁっ！」
「フレンにもちょっと行ってくるって伝えといてくれ！」
そう言って、黄昏色の空に消えていくユーリさんの背中をわたしたちは見つめることしかできなかった。