069
「はい、これで最後！」
リタちゃんの渾身の一撃が相手に決まる。心なしかリタちゃんの動きが荒っぽいような気がするのはわたしの気のせいではないだろう。四肢を地面に投げ出して完全に動かなくなったのを確認してからわたしも自身に張っていたバリアーを解く。
竜使いの一件でユーリさんに置いてけぼりにされたエステルちゃんたちがもちろん納得するはずもなく、すぐに追いかけようという話になった。まさかユーリさんが単独行動を起こすとは誰も想像していなかったのだろう。かくなるわたしもその内の一人だった。ユーリさんがわたしに「頼む」と言ったのはおそらく引き止めておいて欲しいという意味だったのだろうけれど、結局エステルちゃんたちと一緒にバルボスが逃げたというガスファロストまでやってきてしまっている。
「おっ……やってるな」
「ユーリ！」
ダングレストで別れて以来、塔の中からひょっこりと顔を出した元気そうなユーリさんの姿にホッと安堵の息を吐いた。エステルちゃんに至ってはユーリさんの顔や身体をぺたぺたと触って怪我がないか確認している。
「おわっと……ちょっと、離れろって……」
「だいじょうぶですか!? ケガはしてません？」
「なんともないって。心配しすぎ。おまえらも……おとなしくしてろって言ったのに」
「だって、みんなユーリのことが心配で！」
「ちょっと。別にあたしは心配なんてしてないわよ」
そう言ってカロルくんに拳を振りかざすリタちゃんを微笑ましく見守っていると、ふとユーリさんの視線を感じて顔を向けた。苦笑交じりで肩を竦める理由はなんとなく分かっていたけれど、あえて気づかないふりをしてわたしは軽く首を傾げる。
「あいつらのこと頼むって言っただろ？」
「――引き止めてくれ、とは言われませんでしたので」
あの時ユーリさんには「みんなを頼む」としか言われていない。その言葉の奥底に潜んだ意味を拾い上げるのは難しくなかったけれど、素直に従う気にもなれなかったのはわたしもエステルちゃんたちと同じ気持ちだったからだ。みんなでバルボスを捕まえようと団結していた矢先に、あんな簡単に置いてかれて納得できるはずがない。だからユーリさんを追いかけるというエステルちゃんたちの意見にわたしは反対しなかった。
若干の皮肉を込めながら笑みを浮かべるとユーリさんは僅かに瞳を丸くした。そしてゆるりと口元を緩める。
「はは、言うようになったなあ。アズサも」
「……だ、誰だ、そのクリティアッ娘は？ どこの姫様だ？」
クリティア……？ 聞き慣れない単語がレイヴンさんの口から洩れる。なんのことだろうとレイヴンさんの視線を追いかければユーリさんの後ろから長身の女性が現れた。まるで水着のような露出の高い服装からすらりと伸びた手足が彼女のスタイルの良さを現している。なにより目を見張るのは特徴的な耳の形だった。横に長い。
耳の後ろから伸びる長い髪はアクセサリーか何かの一種なのだろうか。思わずまじまじと観察しているとばちりと視線がかち合う。流石に失礼だったかと挙動不審になっていると女性は特に気分を害した様子はなくにこりと上品な笑みを浮かべた。
「クリティア族は初めて？」
「えっと、はい……」
「オレと一緒に捕まってたジュディス」
「こんにちは」
ジュディスさんが挨拶をするとカロルくんを皮切りにそれぞれが名乗りを上げていく。自己紹介をする時、うっかり「神崎アズサです」と苗字まで口にしないようにするのも随分と慣れた。幸いなことにレイヴンさんのように名前だけでもこの世界では通用するようで不審に思われたことは一度もない。今回も「アズサです」とだけ言えばジュディスさんも特に疑う様子は見られなかった。
ジュディスさんは魔導器（ブラスティア）を見るためにわざわざガスファロストまで来たらしい。ダングレストからも結構な距離があるこの場所に魔導器を見るためだけにたった一人で来るとは珍しい人もいるものだなあと思ったけれど、研究熱心なクリティア族にとっては珍しいことではないようだ。みんなの会話を聞きながらそもそもクリティア族とはどんな人達なのか尋ねようとしたところ、急に腕を強い力で引っ張られた。反動で身体が傾く。
「うわあっ！」
そんなカロルくんの声が聞こえたかと思った次の瞬間、わたしの真横で大きな斧が降ってきて思わず息を呑み込む。もしあのまま同じ場所に立っていたら今頃わたしの身体は真っ二つになっていただろう。微かに震えたのが相手に伝わってしまったのか、腕を掴んでいた手がするりと肩に移動して身体ごと引き寄せられる。ぎゅうっと顔が厚い胸板に押しつぶされて少し息が苦しい。
やがて、鈍い金属音と共に男の呻き声が聞こえてわたしはそろそろと腕の中から顔を覗かせる。頭上から不意打ちで攻撃してきたバルボスの手下は地面に伸びて動かなくなっていた。わたしはホッと安堵の息を吐きながらそのまま視線を持ち上げる。
「助けてくれてありがとうございました、レイヴンさん」
「アズサちゃんの為ならどうってことないわよ」
うーん。最初こそ印象はあまり良くなかったけれど、レイヴンさんって思っているほど悪い人ではないのかもしれない。
ぺこりと頭を下げてレイヴンさんから離れようとしたのだけど、どうしてか肩に回された腕が離れない。再び強い力で引き戻されてレイヴンさんの胸の中にすっぽりと入れられる。前髪の隙間から見えるレイヴンさんの口元は三日月を描いていた。
「あのう、レイヴンさん？」
「またどこから敵がくるか分かんないし、おっさんの腕の中にいた方がアズサちゃんも安全じゃない？」
「……それは、」
「さっさとアズサから離れろおっさん！」
どうでしょうかね、と答える間もなくリタちゃんのファイアーボールがレイヴンさんの髪を燃やしたのは言うまでもない。