072
再びダングレストに戻ればなんだか街の様子が騒がしい。また何か問題でも発生してしまったのかと思ったけれど、その予想は大きく外れた。広場に続く道の真ん中で騎士団が一人の男を捕えていた――ラゴウだ。捕まる時に抵抗したのかいかにも高そうな服のあちこちに汚れや皺が見える。手を縛られ拘束されたラゴウの隣には先に街に戻っていたフレンさんの姿があった。バルボスは捕まえることはできなかったけれど、ラゴウの方はしっかりと捉えることができたみたいだ。
「これでカプワ・ノールの人々も圧政から解放されますね」
「次はまともな執政官が来りゃいいんだがな」
「いい人が選ばれるように、お城に戻ったら掛け合ってみます」
エステルちゃんの最初の旅の目的はフレンさんに命の危険を知らせること。それはカプワ・ノールで達成されていたけれど、ラゴウやバルボスのこともあって旅は継続されていた。けれどこうしてラゴウが捕まったことで今度こそエステルちゃんが旅をする必要がなくなってしまった。それを踏まえての今の発言だったのだろう。
わたしはちらりとエステルちゃんの横顔を窺う。なんとなく陰りが見えるのはわたしの気のせいではない。エステルちゃんは誰よりもこの旅を楽しんでいた。だけどエステルちゃんは次期皇帝候補の一人。流石にお城に戻らないといけないと彼女自身も分かっているのだろう。
「……きっと、いい執政官見つかるよ」
「ありがとうございますアズサ」
複雑な笑みを浮かべるエステルちゃんにわたしも上手く言葉が見つからない。
ユーリさんやカロルくんも何か言いたげな表情はしていたけれど、口にすることはなくフレンさんに連れていかれるラゴウを目で追っていた。
「そういうあんたも下町に帰るんでしょ？ 魔核も無事に見つかったんだから」
「――うん、そうだね」
事もなげに尋ねてきたリタちゃんにわたしはこくりと頷く。
（"帰る"か）
リタちゃんにとっては何気ない一言だったのだろう。下町から来たのだから"帰る"という表現は間違っていない。
……けれど、わたしが本当に"帰りたい"のはあそこではないのだ。
＊＊＊
結局、エステルちゃんは帝都に帰ることを選んだ。出立は翌日の朝で同じ方向だからとわたしも同乗させてもらえることになった。けれど、相手は一国の皇帝になるかもしれないお姫様だ。最初にエステルちゃんの提案を聞いた時は自分が一緒で本当にいいのかと悩んだけれど、考えてみればもう一人の皇帝候補とも既に一緒の馬車に乗って移動していたんだった。考えても今さらなのかもしれない。提案に頷くとエステルちゃんは嬉しそうに破顔した。
宿屋で部屋を取り、少し早い夕飯を食べたらそれ以降は自由行動になった。わたしもきっと最後になるであろうダングレストの街がもう一度見たくてふらふらと散歩をしている。まだ街のあちこちに魔物の襲撃の爪痕が残されていたけれど、住民の様子は比較的落ち着いていた。
「お嬢ちゃん、護身用にひとつどうだい？」
不意に後ろから声をかけられ足が止まる。声をかけてきたのは武器屋のおじさんでわたしを見ると愛想のよい笑みを浮かべた。
店頭には刀や弓、槍といった見覚えのある武器が並んでいる。どうしていきなり声をかけられたのか不思議だったけれど、おそらくおじさんは胸の武醒魔導器（ボーディブラスティア）の存在に気が付いたのだろう。それなのに武器をひとつも身に着けていなかったから気になったのかもしれない。
「いえ、わたしはもう……」
「まあまあ見るだけでも良いから見ていきなよ。今回みたいに魔物が街を襲う可能性だってあるんだから」
自分の身くらい自分で護りたいだろ？
おじさんに言われた一言が妙に胸に引っかかって、わたしは戸惑いながらも店に足を踏み入れる。今までの戦いで運よくわたしは自分に凶器を向けられることはなかったけれど、万が一自分に武器を向けられたらどうしたらいいのだろうとは常々感じていた。もし、ユーリさんたちのように武術があれば多少なりとも対抗できるのではないか。ユーリさんたちの負担を軽くすることができるのではないかと。
（まあ、もう下町に戻るからその必要もないけれど）
でもせっかくの機会だ。この世界にはどんな武器があるのか眺めるくらいならいいのかもしれない。
「――じゃあ、本当に見るだけでいいなら」
「いいよいいよ入りな」
一歩、店の中にはいると壁のいたる所に様々な武器が飾られていて目を見張る。中にはどんな使い方をするのかも分からないものもあってお客さんがいなかったのもあって色々と興味本位で聞いてしまった。おじさんも気前の良い人でわたしの質問に丁寧に答えてくれる。
ひとしきり話した後「ちょっと待ってな」と言って店の奥からいすを持ってきてくれたおじさんはそこにわたしを座らせるとお店の商品をいくつか取ってわたしの前に並べた。きょとんとしながらおじさんを見上げれば、顎に手を添えながら真剣な眼差しでわたしと並べた武器を交互に見ている。どうやら真面目にわたしが扱えそうな武器を探してくれているらしい。おじさんに渡された剣を試しに握ってみると想像以上に重くて手がぷるぷると震えてくる。とてもじゃないけど扱える気はしなかった。
「うーん、お嬢ちゃんにはもっと軽いものの方が良いかもしれないな。待ってな、もう少し見繕ってくるから」
「いえっ、もう十分です。すみません、長居してしまって」
「気にすんなって。こっちが好きでやってるだけなんだから。んじゃ、最後にこんなのはどうだ？」
「……これは？」
そういっておじさんが持ってきた武器はさっき渡された剣よりもずっと軽い。見た目は細長く、わたしの身長よりも少し長いくらいだろうか。
「普段は分けてしまっておける。持ち運びしやすいように軽く作ってあるから打撃力はそんなにないけどな。刃もないから初心者にも扱いやすい。まあ、丸腰よりマシな護身程度の代物だ」
おじさんはその武器を構えると狭い店内だと言うのにくるくると器用に振り回して見せる。確かにこれなら武術の心得がないわたしでも護身用として扱えるかもしれない。それくらい使い方が分かりやすかった。
ダングレストは天を射る矢（アルトスク）や紅の絆傭兵団（ブラッドアライアンス）のような戦闘を主としたギルドが数多くあり、わたしがおすすめされた武器はほとんど手に取ってもらえないのだと言う。ちらりと値段を聞けばわたしのなけなしの全財産でも買えそうなくらいには安かった。
「滅多に売れるやつじゃないからゆっくり考えるといいよ。またおいで」