"今ならまだ追いつける"

そう信じて広間を速足で出て行ったスズ。

彼女の不在に男性陣が気づいたのは、それから数分後のことであった。


「ねぇ、スズもいなくなっちゃったんだけど…」

「「！」」

「この流れだと…当然追いかけて行ったよね」


出雲の言葉に、文月と白露はその光景を容易に想像できた。

脱走した嵐丸、それを追いかけたスズ、目の前に立ちはだかる妖２体…

山積みの課題に城主は１つ大きな息を吐く。


「言うことを聞かぬ者ばかりだな」


自分もその中の１人なのだが、まるで他人事のように文月は静かに言葉を漏らした。





第４話　猪の強襲





「"印"の札？」

「あぁ。童の体に忍ばせておいた。余であれば後を追える」

「スズの方は？」

「ここと童を結んだ線上にいるはずだ。札を追えばすぐに見つかる」

「もし線から外れてたらどうするんです？」

「問題ない。スズのいる場所は…本能的に分かる」

「わ〜愛が重いね、主。…でも絶対無傷で連れて帰ってきてください。スズがいないと寂しいから」

「分かっておる。…白露」

「！」

「そういうわけだ。余は先に行く。妖（ソレ）を片づけたらすぐに来るのだぞ」


出雲との会話がひと区切りつくと、白露へそう指示を出す文月。

対応を丸投げされ不満げな相棒を無視し、彼は城を出て行った。


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一方のスズはといえば…

とりあえず城の前に広がる森に入り、一番近くにある村へ向けて足を進めた。

草むらの中や木の上などに目を凝らしながら、幼き半妖の名前を呼び続ける。

しかし結果は芳しくなく…小さな姿はどこにも見当たらなかった。

と、不意に前方から聞こえてくる２つの声。

"伴猟"・"旺猟の兄貴"と呼び合う彼らは仲良さげにこちらへと歩いてくる。

１人は文月達と変わらない背丈だったが、もう１人を見た瞬間スズはすぐに茂みの中に身を隠した。

大きいという言葉だけでは言い表せないほどの体格と、手に持っている特大金づちのような武器。


「（あれは人じゃない…てことは一緒にいるのも妖…）」


ご存じの通り、スズに妖を倒す力はない。

人間の相手でもやっとの彼女にとって、あの２体の妖との接触は命取りだ。

気配を消してやり過ごそうと待機するスズだったが、妖たちは一向にやって来ない。

恐る恐る顔を出せば、小さい方の妖が道を逸れ、奥の方へと入って行ったのが見えた。

当然のようにあの巨体の妖も後を追い、どちらもスズの視界から一旦いなくなった。


「（あっちに何か…はっ！嵐丸を狙って…とかないよね？）」


神器は妖を惹きつける。

それは昨夜の一件で目の当たりにしている。

何らかの方法で嵐丸の神器を探知し、襲いに行った可能性は十分に考えられた。

スズはすぐさま術式で伝令用の折り鶴と筆を出し、文月の元へと飛ばした。