12月に入って、凪の誕生日が過ぎた。
　綱吉の誕生日にはケーキとストーンビーズで作った王冠（クラウン）のシルバー付きストラップをプレゼントした。
　これを渡した時の綱吉はとても喜んでくれた。達成感から私も嬉しくなって、次の誕生日が楽しみになった。
　その前に、クリスマスもある。
　でも、綱吉とは過ごせない。綱吉は友達と一緒にいると思うから……。そう思うと、ちょっと寂しかった。

「はぁー……」
「祈、どうした？」

　昼休み。学校の教室で机に突っ伏しているとアルドが訊ねてきた。

「アルドの誕生日って6月だったよね？」
「あぁ、6月8日」
「ティートは？」
「8月21日」

　ピシッと固まってしまう。

　え、夏休みの時？　どうしてもっと早く訊かなかったんだ！！

　頭を抱えて突っ伏す。そんな私にアルドは苦笑して言った。

「オレ達にそんな気遣いはいらないよ」
「や……お世話になってるし……」

　護衛という面倒で暇なことをしてくれているんだから、お礼くらいしたいのに……。

「だったら、誕生日じゃない行事にお菓子を作ればいいよ」
「……それでいいの？」

　顔を上げれば、アルドは笑顔で頷く。
　次の行事はクリスマス。今年の二学期の終わりは21日の金曜日。クリスマスになるまで時間はたっぷりある。
　そんなことを考えていると、教室に誰かが駆け込んできた。

「アルド！！」

　駆け込んできたのはティートだった。
　いつもおっとりと落ち着いているのに、今日は鬼気迫るような必死さがある。
　いつもと違うティートの様子に気づいたアルドは不思議そうに問いかける。

「ティート？　どうしたんだ」
「隊長が来る！」

　ティートが叫ぶように言った瞬間、アルドは衝撃が走ったように固まる。
　口をあんぐりと開けるなんて……アルドのこんな顔、初めて見た。

「早く逃げっ……！」

　――ガシッ

　突然、ティートの頭を誰かが掴んだ。

「この私から逃げられると思っているのか、ティート？」

　凛とした女性の声が辺りを支配する。
　ティートは油をさしていないブリキのおもちゃように、ギギギ、と音を立てて顔を向ける。

「め、滅相もございませ……いたたたたっ！」

　ギリギリと握力だけで頭を締め上げられているティートは悲鳴を上げる。
　これがアイアンクロー……！　すごい、初めて見た……！

　感動していると、扉の影からスーツ姿の女性が現れた。
　シニヨンに纏められたプラチナブロンドは艶やかで、凛々しいエメラルドグリーンの瞳は宝石みたいで綺麗。体躯もナイスバディ。とても若々しくて美しい彼女は……。

「女神様……？」
「アイアンクローをかける女神がいるか！？」

　アルドに突っ込まれてしまった。いや、だって本当にそう見えるんだもん。
　改めて女神様を見ると、彼女はずんずんと近づいてきて……。

「ヤダもうこの子かわいいじゃないか！」
「へ？　えっ、にゃー！？」

　ガバッと抱きつかれた。

　え、抱きつかれた！？　何で！？　しかも力強い！　香水も柑橘系の優しい香りで……って、私は変態か！？

「か……かわいくないです！　かわいいはあなたのような人を言うんです！」
「しかもすごくいい子！」

　ねえ、聞いて！？　ていうか放して！？

「た、隊長……それ以上は……いっでえええっ！」

　バチィッと物凄い音が響いた。
　一瞬だけだったけど、女神様がアルドをデコピンした。え、デコピンであんな音が出るの？
　アルドは痛みから両手で顔を抑えて俯き、あー、とか、うー、と呻く。

「普段から一緒に学校に行けるお前達にはわからないだろうな。聞けば手作りのお菓子まで貰っているそうじゃないか。羨ましすぎるぞコノヤロウっ」

　……えーっと、アルドとティートが『隊長』って言っていたから、この人が二人の上司にあたるんだよね。
　初対面なのにどうしてここまで知っているの？　ていうか、何で羨ましいの？

「えーっと……女神様は二人の上司なんですか？」
「……女神？　そう見えるのか？」
「え、はい。綺麗だし、美人だし」

　そこまで言うと、今度は頬ずりする勢いで抱きしめてきた。く、苦しい……！

「まさに小動物じゃないか。それにしても、なぜ眼鏡をしているんだ？」
「えっと……お母さんの言いつけで……」

　答えると、女神様は納得したように頷いて離れた。

「確か今日は午前中だけだったな」
「あ、はい……」

　今は昼休みだけど、もう放課後だ。残っているのは、さっきHRが終わったばかりだったから。そろそろ帰ろうとしていたところで、女神様が登場したのだ。

「なら、行くぞ」
「へ？　わっ……！」

　女神様が私の荷物を持ったと思えば、私の手を引っ張って歩き出した。
　ご、強引な人だなぁ……。



　学校から出てバイクで到着したのは、アルドとティートの家。
　綺麗な塗装を施した2階建てで、私の家と同じくらい広い。庭も広いから、夏休みはそこで鍛錬していた。
　女神様にリードされて上がるとリビングに入って、女神様は紅茶を淹れだした。

「えっと……」
「あぁ、まだ名乗ってなかったな。私はセレーネ・ヴィヴァルディ。お前の護衛隊長だ」

　凛とした笑みを湛えて名乗ったセレーネさんはかっこよかった。

「氷崎祈です」
「敬語はいらない。私と祈の仲だからな」

　穏やかな微笑みで言ったセレーネはすごく綺麗だから見蕩れてしまう。

　セレーネは紅茶を入れたティーカップをテーブルに置いた。おそらく私の分だろう。
　ありがとう、と礼を言って一口飲むと、ふわりと柑橘系の風味が口の中に広がった。

「おいしい……レディグレイ？」
「好きな紅茶だと聞いたからな。口にあってよかった」

　ふっと笑ったセレーネはソファーに座る。私もソファーに座って、紅茶を飲む。

「そろそろ眼鏡を取っていいだろう」
「あ、うん」

　そういえばかけたままだった。
　セレーネに言われて眼鏡を外すと、彼女は感嘆の吐息をこぼす。

「綺麗な瞳だな。まるで澄みきった海のようだ」
「あ……ありがとう」

　ここまでストレートに言われるのは初めてだ。
　照れくさくてはにかむと、セレーネは口に手を当てた。

「セレーネ？」
「あ、あぁ……」

　ごほん、と咳払いしたセレーネは凛々しい表情で私を見据える。

「私は滅多にこちらに来れない。だが、約束しよう。お前は命に替えても守ると」

　……どうしてそこまで言えるのか。私は異端者なのに、どうして……。

「祈がいくら強くても、超能力を持っていても、雪の資質を持っている以上、苦難がつく。私達はそのサポートをする任務を課せられているが、正直に言うと、そんなものはどうでもいい」
「えっ……」

　どうでもいいって……どうして？
　ボンゴレ9代目は『雪』の価値だけで私を選んだはずなのに……。

　戸惑う私に、セレーネはふわりと笑った。

「覚えていないかもしれないが、私は祈に救われたことがある」

　救った……？　いつ？　どこで？
　驚くと、セレーネは苦笑する。

「母親に連れられてイタリアに来たことがあるだろう」

　それを言われて、思い出す。私がまだ小学生だった頃、イタリアに行ったことを。
　あの時、お母さんとはぐれてホテルに戻ろうとした時、銃声が聞こえた。気になって路地裏に行くと、ある女性が複数の男に撃たれて倒れていた。私はそれが許せなくて、超能力で男達を倒した。そして、女性の怪我を癒してホテルまで瞬間移動（テレポート）して匿ったんだ。

「あの時の……？」
「……覚えていてくれたのか？」
「うん。私の能力を見ても受け入れてくれたから」

　恩人を怖がるわけがないって言ってくれた。
　すごく嬉しくて、涙を浮かべて笑いながらお礼を言ったことも覚えている。

「約束しよう。必ず祈を守り通すと」
「……でも、命に替えないで。死んだら私も悲しいから」

　心からの願いを言うと、セレーネは泣きそうな顔で「ああ」と微笑んだ。