夕景ハプニング
和崎湊として護衛の依頼を受けて2ヶ月が過ぎた。
相変わらず沢田綱吉の周囲は騒動ばかりだが、暗殺者などはまだ送られていない。
送られているとすれば、最強の殺し屋 であるリボーンを狙う殺し屋。
彼らが現在のリボーンの仕事を知られてしまえば、一般人だったツナが次期ボンゴレ10代目だと知られてしまう。その危険性から配慮して、リボーンが半殺しにした殺し屋は必ずとどめを刺すようにした。
この夏休みで計三回もあったことをボンゴレⅨ世 であるティモッテオに連絡するなど、湊はほどほどに忙しかった。
あと少しで夏休みが終わる。そんな頃の夕方に本を買いに本屋に行ったところ、あるものを目撃した。
「おら、さっさとカネ出せよ！」
高校生ぐらいの不良に集られている少年を見つけた。
癖の強い栗色の髪に琥珀色の瞳の小動物を彷彿 させる少年は、沢田綱吉。
気弱な彼だからか、彼はよく不良に目を付けられる。
周囲にいる人間は見て見ぬふりをする薄情な者ばかり。
湊は嘆息して、ステンレスより強度の高い棒を鞄から取り出して一振りする。すると、それは音を立ててロッドに組み上がった。
対一般人用の武器、伸縮自在の鋼鉄製のロッドだ。
それを持った湊は勢いよく走って跳び上がり、不良の頭に振り下ろした。
「ギャアッ！？」
「なっ！ なんっ、ぐあっ！」
ロッドで殴り、突き、鋭く蹴るなど、あっという間に不良を退治する。
まさに瞬殺。助けられたツナは呆然と湊を凝視した。
「大丈夫か？」
「……ぁっ、う、うん……」
無事を確認すると、我に返ったツナはぎこちなく頷く。
安堵した湊は柔らかく微笑む。その笑みを直視したツナは頬が熱くなった。
仕方がない。湊は女性的な美貌を持っているのだから。その微笑みはとても女性らしく、性別を疑ってしまうほどだ。
実際の湊は女の子だが、それを知る者は少数だ。
「10代目！！」
「ツナ！！」
湊がロッドをしまった時、獄寺隼人と山本武が走ってきた。
獄寺はダイナマイトを仕入れにイタリアに戻っていたが、ちょうど帰ってきた時に山本と偶然会って、ツナの家に行こうとした。
しかし、騒ぎを聞きつけてこちらに来たところ、ツナの周りに倒れた不良と、和崎湊がいたのだ。驚くのも無理はない。
「獄寺君！？ 山本！？」
「ご無事でしたか！？」
「う、うん……。和崎君が助けてくれたから……あれ？」
気づけば肝心の和崎湊が傍にいない。
辺りを見回せば、獄寺と山本が来た反対側へ去っていた。
「和崎君！」
慌てて呼ぶと、湊は立ち止まって振り向く。
「あの……ありがとう」
まだお礼を言っていなかったのでお礼を口にすると湊は瞬きして、ふっと微笑んだ。
「どういたしまして」
穏やかなテノールは日溜まりのような温もりがある。
心を掴まれる微笑みに頬が熱くなったのはツナだけではない。それに気づかない湊は踵を返し、近くの本屋へ入って行った。
彼が本屋へ消えて、ようやく我に返った獄寺と山本は、地面に倒れている不良の数を数える。
数は五人。体格は申し分ないことから、ある程度鍛えていると見て取れる。そんな彼らを一人で傷一つ負うことなく倒した。その実力は目を見張るものがある。
「10代目。これを……あいつ一人で倒したんスか？」
「……え！？ う、うん。なんていうか……瞬殺だった」
ツナが首肯すると、山本は目を見開いて「すげーのな」と呟く。
獄寺は以前にも助けられたことを思い出す。そして、眉をグッと寄せた。
何度もツナを助けた。しかも、タイミング良く。これは偶然と言い難い。
「獄寺君？」
「！ なんスか？」
「いや……なんか難しい顔をしてたから……。もしかして、和崎君のこと？」
獄寺は驚く。同時に自分の考えていることを見抜いたツナを尊敬した。
部下をちゃんと見てくれている。それは嬉しいが、湊のことを考えると表情が険しくなる。
「和崎、怪しくないっスか？」
「え？ 怪しい？」
「何度も10代目を助けて……偶然とは思えません」
獄寺の言葉は一理あるようで、そうではない。
実際、一度目は教師に頼まれて。二度目は本屋への途中で遭遇しただけに見えた。
怪しいと言われても、ツナには怪しいとは思えなかった。
「獄寺って難しく考えてばっかだなー」
「この野球バカ！ もし10代目に危害するヤツだったらどーすんだ！」
「助けてんのに危害加えんのか？」
ぐっと押し黙る獄寺。
確かに何度もツナを助けていると、逆に味方だと思える。
だが、それが罠だったら？ それで懐柔させて関わろうとしてきたら？
疑心暗鬼になる獄寺に、ツナは難しい顔で俯いた。
「なんていうか……和崎君って、何か隠してるよね」
「そーか？」
そうとは見えない山本は首を傾げる。
だが、ツナは直感的に何かを感じ取って、胸の中にモヤモヤしたものを抱えた。
「和崎君って友達作ってないし……」
学校ではファンクラブができるほど人気者で、男子からも気軽に話しかけられている。
でも、彼らとは軽く話すだけで、それ以上踏み込むことはない。
広く浅くの関係ではなく、上辺だけの関係に見えるのだ。
その理由は、おそらくツナが感じた違和感が原因かもしれない。（そーいやリボーンの奴、和崎君ってすごいのに、山本みたいに勧誘してない）
自分の家庭教師は、彼に対して無関心だった。
湊は確実にマフィアに勧誘されそうなのに、そんな話は一切しない。
これはツナでもおかしいと思ってしまう。
「お、和崎が出てきた」
山本が本屋から出てきた湊を発見した。
それを見た獄寺は、ぐっと拳を握って小声で告げる。
「オレ、尾行してきます！」
「だ、ダメだよ、そんな！ 和崎君を困らせちゃ！」
「面白そーだな。オレもするぜ」
「や、山本まで……」
面白がる山本にツナは困ってしまう。
自分はCDを買いに商店街に来たというのに、どうしてこうなったのか。
とにかく、獄寺が暴走しないようにするためにもツナは同行することにした。
三人は湊を尾行していくが、湊の日常の一部を観察しているような気分になった。
本屋の次はCDショップに入って一枚のアルバムを買い、続いて紅茶専門店に入って紅茶の茶葉を買った。続いてコーヒー専門店に立ち寄ったところ。
「エスプレッソをツケで」
なんと、そこにはリボーンがいた。
リボーンはまた財布を忘れて来たようで、ツナは頭を抱えた。
そんな光景を見た湊は溜息をついて、棚にあるコーヒー豆を一袋取ると、レジに置いた。
「すみません、この子の分と一緒にこれ買います」
ツナは絶句した。
まさか湊がリボーンのコーヒーの代金まで払うとは思わなかったのだ。
これは帰ってからきつく言っておかなければと思っていると、話し声が聞こえた。
「サンキューな」
「ああ。今度から財布持ってこいよ」
何気なく話して、湊はコーヒー専門店から出る。
そして、重々しく溜息をついた。
「……いつまでつけてるんだ、沢田達」
迷惑そうな表情でこちらを見た。
ドキリとしたツナは気づかれていたことに焦るが、獄寺は剣呑な顔で湊に近づいた。
「いつから気づいてた」
「本屋から出た時から。オレ、お前達に何かしたか？」
眉を下げて訊ねれば、獄寺は言葉を詰まらせる。
困った表情の湊に罪悪感が湧くが、獄寺はその前の発言にぐっと眉を寄せる。
「てめー、何者だ」
「……何者って、どういうことだ？」
柳眉を寄せて小首を傾げる。
「とぼけんじゃねえ。どこのファミリーだ」
「ちょっ、獄寺君！」
直球で湊がマフィアの関係者かと問う獄寺に焦るツナ。
しかし、湊は困った表情を崩さない。むしろ……。
「家族……か……」
悲しそうな表情をした。
突然の表情にギョッとする三人。目を伏せた湊はまっすぐ獄寺を見据えた。
「あまり人の心に土足で踏み込むな」
今まで見たことがない、厳しい眼差しに声音。
直視し、耳にした三人の心臓が嫌な音を立てる。
言葉に表すなら、それは罪悪感という感情だった。
彼らを一瞥した湊は背を向けて去っていく。ツナ達は、ただ立ち尽くしてその背中を見送るしかできなかった。
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bkm