君の選んだ孤独
朝から湊の気分は沈んでいた。
転生を自覚した時から存在する夜桜の精神世界に、沢田綱吉が現れたのだ。
ありのままで対応したのだが……。
「なんで……」
どうしてあんなことをしたのか。
どうして和崎湊だと思ったのか。
自分のことなのに理解でいない。
胸の奥がモヤモヤするせいで授業に集中できない。午前中は応接室で風紀委員会の仕事をして、午後から出ようと決めた。
そうしているうちに昼休みになり、今日も屋上で弁当を食べる。
眉間にしわを寄せて雑念を払うように、一心になって機械的に口へ運ぶ。
すぐに食べ終わってしまい、お茶を飲んで溜息をつく。
そんな時に、屋上の扉が開いた。
蝶番の軋む音は、いつ聞いても苦手だ。
湊は顔をしかめ、気配を消す。しかし、屋上に来た者が湊のいる影の方へ来た。
「和崎君？」
思わぬことに、沢田綱吉だった。
今一番会いたくない人物が来てしまったことに、屋上という選択を間違えてしまったと後悔した。
「今日もここなんだね。って……もう食べ終わったんだ」
「ああ。少食だから早いんだ」
当たり障りない対応で応え、立ち上がる。
「あ、待って！」
すると、その前にツナが湊の肩を掴んで無理矢理座らせた。
目を丸くする湊に気づいたツナは「ご、ごめん」と言いつつ手を放す。
「あの、さ……和崎君って、実は女の子だったりする？」
一番突いてほしくないところに問いかけてきた。
湊は眉間にしわを作り、じろっとツナを軽く睨む。
「は？ 何でそうなるんだ。オレってそんなに女っぽいのか？」
「う……ごめん」
「否定してくれ」
顔をしかめて切実に言うと、ツナは苦笑いした。
「そう言えば、獄寺と山本は？」
「……それが、最近変なんだ。避けられてるっていうかなんて言うか……」
それを聞いて、湊は思い出す。
明日は10月13日。リボーンの誕生日だ。そして――その翌日がツナの誕生日。
原作知識には、リボーンの誕生日に開かれるボンゴリアン・バースデーパーティーで大怪我をして入院し、病院でささやかな誕生会をすることになっている。
彼らの態度が出し物を密かに用意している証拠。それをツナだけに言わないとは、リボーンも鬼畜だ。
「和崎君、知らない？」
「んー。そもそもオレ、あいつらのことよく知らないし……」
知っているのだが知らないふりをする。
それでいて、知っている情報を提供した。
「あ。そういえば風紀の仕事で見たんだけど……沢田って日曜日、誕生日だったんだな」
「……。ああ！！ もしかしてみんな、それで！？」
まったく違うけれど。
「でもみんな、誕生日知ってるのか？」
「あ……そー言われると……」
言ったことがない、と小声で呟いたツナは、浮かれかけた自分に恥ずかしくなった。
「もしかしたら、沢田の周りの誰かだろうな」
「……オレの誕生日の前の奴？ ……思い浮かばないよ」
うーん、と考え込むツナの眉間にしわができる。
余計なことを言ってしまったかもしれない。そう思って湊は苦笑した。
「まぁ、偶然知ったから何もないけど、誕生日おめでとう」
「あ……ありがとう。和崎君にそう言ってもらえると嬉しいよ」
へらり、と気が抜けた笑顔ではにかむ。その笑顔に、胸の奥が締め付けられた気がした。
無意識にぐっと拳を握り締めた湊は穏やかに微笑み、立ち上がる。
「和崎君」
日陰から出ようとしたが、ツナに声をかけられて止まる。
「どうして独りになろうとするの？」
ズキッと、胸の奥が痛む。
あまり言われて欲しくない疑問に、湊は無表情になる。
「他人を信用できないからだ。情をかけて思考を押し付けられたくない。だから友人も作りたくない」
それだけだ。そう言って湊は日向に出る。
いつも小さく感じる背中が、今日は消えてしまいそうなほどやけに小さく感じた。
ツナは離れていく背中を見て、衝動的に湊の手を掴んだ。
「！？」
「オレは和崎君を独りにしない」
思わぬツナの言葉に瞠目する。
いつもと違う控えめな表情ではない、強い眼差し。
どうしてそんな眼で見てくるのか理解できない湊は、ぐっと眉を寄せて睨む。
「同情か？」
「違う！ 一緒にいたいんだ！」
強い語気で言うツナは真剣だった。
どうして一緒にいたいのか、どうして構ってくるのか、理解できない。
湊は異色の双眸を揺らして戸惑う。
けれど――
「嫌だ」
拒絶した。
「お前みたいな奴が一番信用できないんだ」
湊の言葉に心臓が抉られるような痛みに襲われる。
それだけではない。本人は気づいていないようだが、今の湊は……。
「ぁっ……！」
手の力が緩んだ瞬間、湊はその手を振り払って屋内へ戻っていった。
見送ったツナは、ぐっと作った拳を握り締める。
「何で……泣きそうな顔になるんだよ……」
険しい表情なのに自分よりも傷ついた表情は、とても泣きそうだった。
湊の心の闇を理解しきれないツナは、もどかしさからきつく目を閉じた。
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16/21
bkm
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